杖還粗。洪流奔湧而至，在堤下轟鳴不已。急迫的洪水一頭扎進水渠，左衝右突，陡然淌入三道支渠，分而為三，又劈成七道細流……漸分漸細，漸流漸緩，多餘的水被閥門攔了回去，疏洩進早成空坑的枯湖。田地裡依舊是一片劫後餘生的青翠，稻菜茁壯挺立。

百姓們再沒有多餘言語，只一片欣悅浮現臉龐。一把把綠油紙傘穿過街巷，聚在縣衙前，獻上牌匾：“惠濟蒼生”。

周縣令終於明白他得到了怎樣的人才。他給自己的伯父工部侍郎寫信，這番調理水旱的方案便作為抗災新法呈到了天子案頭。周縣令兩年考評俱優，正愁被一場大旱毀掉前途，卻得了這個機緣，歡喜不已。如無意外，到明年或者更早時候，他便能以治水抗旱有功，擢為州官。有了這樣的好處，他更將白秀才奉為上賓。他給白秀才原籍眉州去了封信，州官回信說：當日白鐵珊落水，米鋪報了失蹤，如今既有音訊，自然勾銷不提。周縣令得信，問他：“知郎君不慕富貴，然黎民得君，如得再生父母。治水高才，普濟蒼生，遠勝無用文士，豈容埋沒？”

白秀才站在江邊，對著滔滔江水整整想了一夜。清晨，朝陽躍出江面，將一灣江水都染成金紅顏色。他忽然長嘆一聲，當即回官舍打點行囊，辭別周縣令，星夜騎驢趕往成都府參加解試。

出門在外，最大的兩件事便是吃住，吃住又都要花錢。他本無多少陸上行旅的經驗，走得又匆忙，行囊癟得像餓了幾個月的駱駝胃袋，只裝了換洗衣物和幾串錢。若是常人，帶這麼點錢行這麼遠路，只怕要一路乞討過去了，能不能趕到還難說。白秀才卻好在身子能大能小，隨便找片遮雨的葉子便能住宿。他原先習慣在地上找朵大花兒當臥床，一日夜裡爬來老大個螳螂，險些趁他睡夢中把他腦袋鋸下來，之後便改了習慣，總是爬到高樹上尋一根離群索居的枝條，織一個孤零零的葉囊再睡。吃上面，他也不挑，夏暮花果繁盛，吃花朵野果也能一飽。但到後來，他盤纏用盡，偏生又走到了受乾旱影響的地域。當年莊稼顆粒無收，連野菜都被挖光了，路邊能吃的野花野果柳葉榆錢，都被捋了個乾淨。捱了幾天餓，他肚裡漸漸冒上飢火來，又想起了當年飢一頓飽一頓的受窮光景。

到了夔州郊外，他餓得委實受不住了。這邊已經有了雨水，草木豐茂起來，可走了幾十裡地，能吃的東西還是寥寥。他見那山坡上有個小小的土地廟，便走進去看看。裡面放了張搖搖欲倒的供桌，上面竟然供了一隻圓滾滾的冷硬炊餅——因官家名叫趙禎，“禎”與“蒸”音近，時人為避諱，早把蒸餅改稱炊餅了。白秀才見了這只不知放了多少天的炊餅，比見著官家還要激動，連呼幾聲老天保佑，便就著水囊裡的冷水吃了起來。炊餅撫平了他胃裡的飢火。他摸了摸肚子，感覺心滿意足。他累得久了，解開包袱布在身下一墊，便蜷著身子睡著了。

睡了約莫一個時辰，土地廟閃進一條人影。那人影見到白秀才，先是吃了一驚。再看供桌上炊餅沒了，他勃然大怒，抓起一塊石頭便砸了過去。

白秀才正陷黑甜夢裡，突然被一個土塊砸醒。他捂著腦袋迅速坐起，便見一張少年的面孔驟然放大，怒氣衝衝地瞪著他：“什麼妖孽，膽敢偷吃你土地爺爺的蒸餅！”