一股腐敗的臭味。你該知道，那是從細菌、酵母菌、真菌，以及腐生植物通常需要的肥料中散發出來的。”

“根據你的經驗？”她的音量降低了，“那是在哪裡？”

“在我的母星。”

這位姐妹將臉孔扭成厭惡至極的表情：“你的同胞偏愛吃渣食？”

謝頓從來沒有聽過那個詞彙，不過根據她的表情與語氣，他也能明白那是什麼意思。

他說：“端上餐桌的時候，你該瞭解，就不再有那種味道了。”

“這裡任何時候都沒那種味道，我們的生物科技人員研發出完美的品系。藻類生長在最純的光線和儘可能平衡的電解溶液中，腐生植物的養分是精心調配的有機物質。這些公式和配方是任何外族人都不會知道的——來吧，我們到了。你儘量聞吧，絕對聞不到任何異味。全銀河都歡迎我們的食品，而且聽說皇上絕不吃其他東西，這就是原因之一。但如果你問我，我會說外族人都不配吃那麼好的食品，就算他自稱皇帝也一樣。”

她的話中帶著一股怒氣，矛頭似乎直指謝頓。然後，她彷彿怕他沒聽出來，又補充了一句：“或者，就算他自稱貴客也一樣。”

他們來到一個狹窄的迴廊，兩側都有許多大型、厚重的玻璃槽，渾濁的暗綠色溶液中滿是團團轉的藻類，受到上升氣泡的推動而不斷搖晃。他判斷裡面一定充滿二氧化碳。

濃烈的薔薇色光線照在這些玻璃槽上。這種光線比長廊中的照明強了許多，他若有所思地提到這點。

“當然。”她說，“這些藻類在光譜的紅端長得最好。”

“我想，”謝頓說，“每樣東西都是自動化的。”

她聳了聳肩，但未答腔。

“這附近的兄弟姐妹並不多。”謝頓毫不放鬆地說。

“即使如此，還是有工作要做，不管你看不看得到。細節不是給你看的，不要浪費時間問這些事。”

“等一等，別生我的氣。我並不指望你透露什麼國家機密。好啦，親愛的。”（他一不小心說溜了嘴。）

就在她似乎要匆忙離去時，他及時抓住她的手臂。她留在原處，但他感到她在微微顫抖，遂在一陣尷尬中將手鬆開。

他說：“只不過在我看來一切都是自動的。”

“隨便你愛怎樣看都可以，然而這裡仍有需要腦力和判斷力的地方。每一位兄弟和姐妹，一生中總有一段時間在此工作，有些人還專職在此。”

現在她說話更為自在，但他注意到她的左手悄悄移向右臂，輕撫著剛才被他抓過的地方，彷彿他曾經刺了她一下，這點令他再度感到尷尬。

“它們綿延無數公里，”她說，“不過如果我們在這裡轉彎，你就可以看到一片真菌區。”

他們繼續前進。謝頓注意到每樣東西都清潔無比，連玻璃也晶瑩剔透。瓷磚地板似乎是溼的，可是等他乘機彎腰摸了一下後，卻發覺並非如此。而且地板也不滑——除非是他的涼鞋是很滑的鞋底（他將大腳趾伸在外面，這是麥麴生社會認可的行為）。

有一件事雨點四三的確沒說錯。不時可見兄弟或姐妹在默默工作，例如判讀量計、調整控制裝置，而有些人只是做著諸如擦拭裝置這類毫無技術性的工作——不論做的是什麼，每個人都全神貫注。

謝頓謹慎地沒去問他們在做什麼，他不想讓這位姐妹因為不知道答案而感到羞愧；也不想讓她因必須提醒他別打聽不該知道的事而發脾氣。

他們透過一扇微微晃動的門，謝頓突然察覺一絲記憶中的那種味道。他向雨點四三望去，但她似乎渾然不覺，而他自己也很快就習慣了。

光線的特徵幾乎瞬間改變。薔薇的色調與明亮的感覺通通消失，除了各項裝置有聚光光源照明外，四周似乎都籠罩在昏黃的光芒中。在每一個聚光處，好像都有一個兄弟或姐妹，他們有些戴著發出珍珠般光輝的頭帶。在不遠的地方，謝頓看到四下都有細小的閃光不規則地運動著。

當兩人並肩行走時，他朝她的側面瞥了一眼，這是他能打量她的唯一角度。

在其他的時候，他總是無法擺脫她突出的光頭、無眉的雙眼，以及一張素淨的臉龐。它們掩蓋了她的個體性，似乎使她變得隱形。然而從現在這個角度，他卻能看出一些別的：鼻子、下巴、豐唇、勻稱、美麗，暗淡的光線好像使那個大沙漠不再那麼顯眼刺目。

他驚訝地想到：如果她留起頭髮，並且好好修剪整理，可能是個大美人。

然後他又想到