匆匆地穿過從他的寢宮通向辦公區的拱廊，那裡是為數龐大的居住在皇宮附屬建築之內的各級官僚的辦公場所，也是帝國的中樞神經。數名貼身侍從跟隨在他身後，神色凝重。這位皇帝從來沒有移駕造訪過誰。他要見誰只須傳喚一聲，召人晉見就是了。即便移駕親臨，也不會表現得如此行色匆匆，氣急敗壞。怎麼會呢？他是皇帝，因此，他更多的是所有世界的象徵，而非一個常人。然而現在他看來確係常人。

他不耐地向眾人揮揮右手，示意他們閃到一邊去。左手則攥著一張閃閃發亮的全息像。“首相，”他的聲音幾乎象是被人掐到了喉嚨，不再是那種穩坐在寶座之上刻意營造出來的溫文而雅的聲調。“他在哪裡？”

擋住他去路的高官們個個笨手笨腳慌里慌張地打算讓路，可惜難以協調一致，偏偏亂成了一團。

克里昂怒氣衝衝地從他們之間擦身而過，這無疑令在場所有人感覺象是經歷了一場白日的惡夢。

終於他衝進了丹莫茨爾的私人辦公室，稍稍有些氣喘，吼道——確確實實是吼——“丹莫茨爾！”

丹莫茨爾帶著一絲驚詫抬起頭，然後四平八穩地站起身來，畢竟皇帝到場時沒人可以坐著，除非聖上賜坐。“陛下？”他道。

皇帝把全息像重重地砸在丹莫茨爾的辦公桌上，道：“這是什麼？你能不能向我解釋一下？”

丹莫茨爾看了看皇帝給他的東西。那是一張漂亮的全息像，清晰且生動。

人們幾乎聽得見像上那個小男孩——大概十歲左右——開口說字幕上的那些話：“我不想要他媽的機器人來統治帝國。”

丹莫茨爾不溫不火地說道：“陛下，這東西我也收到過。”

“還有誰收到過？”

“據我的印象，陛下，這種傳單早已傳遍整個川陀了。”

“是嗎，那你有沒有留意到那個小傢伙正盯著看的人是誰？”克里昂以御指輕輕敲擊著像片。“是不是你呀？”

“類同之處是顯而易見的，陛下。”

“如果我沒有搞錯，這種你所謂的傳單的散播意圖是在於指控你是個機器人吧？”

“看來其意圖確實如此，陛下。”

“如果我有說錯請指正我，機器人是不是在——在恐怖小說或是兒童故事裡那種傳說中由機械構成的人類？”

“麥克根人則將其當成一種宗教信念，陛下，機器人——”

“我對麥克根人和他們的宗教信念沒興趣。為什麼他們會指控你是個機器人？”

“我相信，這僅僅是一種比喻的說法，陛下。他們希望把我描繪成一個沒心沒肺的人，任何謀劃都是出自機器的無情計算。”

“這太牽強了，丹莫茨爾。我不是傻瓜。”他又敲了敲像片。“他們想讓人們相信你真的是個機器人。”

“我們對此無能為力，陛下，如果人們願意相信那種說法的話。”

“可我們丟不起這個臉。這是對你的政府機關的尊嚴的詆譭。更可惡的是，這也是對帝王尊嚴的詆譭。這暗示著我——我選了個機械構成的人當我的首相。是可忍孰不可忍。對了，丹莫茨爾，我們不是有禁止誹謗帝國政府官員的法律嗎？”

“是的，是有的——而且相當嚴厲，陛下，條款的確立可以回溯到《阿博拉米斯大法典》的時代。”

“而誹謗皇帝本人更是一項重罪，是吧？”

“量刑標準為死刑，陛下。是的沒錯。”

“好極了，這件事並不僅僅是誹謗了你，更是誹謗了我——不管是誰幹的，都該立即被處決。很顯然，這是喬若南幕後操縱的。”

“這是勿庸置疑的，陛下，但要證明卻可能相當困難。”

“胡說八道！我認為證據已經足夠了！我只想要他死。”

“可問題是，陛下，那些誹謗法案從來沒有真正執行過。至少這一個世紀以來，肯定沒有。”

“正因如此，社會才會變得這麼不穩定，帝國才會受到根本性的動搖。法律仍是在書上白紙黑字寫得明明白白的，執行好了。”

丹莫茨爾道：“三思啊，陛下，想想這是否明智之舉。這會讓您表現得象個昏庸無道的暴君。您的統治一向以來都是以仁政和德政而著稱於世的——”

“是啊，可看看我得到了些什麼回報。現在我們就改變作風讓他們怕我好了，愛戴已經不濟事了——如今這世道。”

“我強烈建議您不要這樣做，陛下。這會激起反抗的，星星之火，可以燎