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“赫拉克勒斯，這位英雄的眼神多溫柔呀。”她想著想著，不覺笑出聲來，但瞬間便止住了笑。她嗅到從開著的門傳來的遊廊那兒的氣味，還聽到了笛聲。她馬上想起德雷克和他的蛇。此前她聽到介紹赫拉克勒斯的這位哥哥，具體說起遊廊這塊地方的一些情況時，不禁將他和他的那些“食客”等同起來，只聽得手心出汗、眼神畏縮。當時，她覺得她的“教父”內維爾·勞埃德的態度太過做作，但對其本人，她認為還是相當討人喜歡的。她不滿的是，“教父”當時拉她的胳膊，當著家裡其他人說：“現在，親愛的麗塔，請隨著德雷克一塊兒去吧，他會很樂意向您介紹他那些寵物的……這個小小的動物園可是翠徑的一大景觀，我們都因此感到驕傲呢。”

薇拉和邁克爾的臉色並不認可最後這句話。當時她無法推脫這個邀請，儘管她對蛇厭惡之至。德雷克以嚴謹的科學態度向她描述了這些爬行動物，並且強調，它們對外行人才會有危險，而他自己是根本不用害怕的，對這一點他很有信心。接下來的一段時間，這位翠徑的新住客無疑是在受罪了，她不得不睜大眼睛瞧著這些覆有鱗片的身子。它們盤成一團，虎視眈眈；要麼便根本一動不動，而這架勢似乎更有威脅性。這段時間裡德雷克始終顯得很健談，而且事前也沒講什麼牢騷怪話。

“前面的這兩顆牙齒，通常稱為‘鉤牙’，是空心的。它們咬進您的面板時，就像是皮下注射器……”

此時她若合上眼睛，一定會覺得胳膊上被咬得很痛，恐怕還會暈過去或大叫起來。

周身都冒出細汗了，這可不是時候！

“那裡，您看到蕨草後面的那條黑帶樣兒的，是Den　droaspis　polylepis，也就是非洲劇毒黑蛇，這個名字大家都很熟悉。人們很少見到它，但你要知道，這可是最最令人生畏的一種蛇類。”

對此她毫不懷疑。

“……總的來講，有兩種型別的毒液。一類對神經系統起作用，可導致呼吸停止或心臟停搏。另一類則使血液質變，破壞血管和組織；總之吧，它們發生作用的時間要比前一類來得慢些。”

“但最終結果一樣啊！”

“對，如果手頭沒有適當解毒藥的話……應當說，這在實際情況中相當少見。但就我而言，這些都沒必要，尤其是從我開始和它們進行溝通以後。”

說到這裡，他又向她講了自己一套有關笛聲音質的理論。如果音質渾然天成，而且樂曲又演奏得到位，那麼蛇是容易接受這聲音的。她耐心地聽著他講，笛聲也開始在蛇籠前響了起來。不過她懷疑效果究竟如何，笛子裡送出來的曲調使她很是厭煩。終於離開這位音樂家了，她長吁了一口氣。在肖像畫廊，她和邁克爾·諾韋洛相遇。他的眼神炯然不屑，這使她清楚明白，他對這群爬行動物的喜愛程度和她一個樣……那天稍後到了晚上，她又聽到了德雷克的笛聲。他大概是忘了關上通到遊廊的門了，弄得她很難入睡，耳邊總是那個令人倒胃的旋律。

她快步走出遊廊到了花園。在那裡她遇到老彼得，此人自約翰·理查森定居下來後便一直在照管這宅第。這是個七十來歲的可愛老頭，駝背，臉上爬滿了皺紋。他目光熱忱，一綹白髮耷拉在眼前。他喜歡自己這一行，也愛嘮叨。

“您知道，差不多有十年了，我一直在想：彼得呀，老傢伙，該想想你退休的事了，否則你快死了，手裡還拿著把鍬！是呀，十年了，可我還在這裡。我老在尋思，不見得就為這個才把我留在世上的吧……我認識不認識上校？那還用說！連他老爺子我都認識。這個老人家可不一樣，人比他兇，不過腦子要清爽多了，我冒失說說吧……因為上校這人讓我做的一些事，我從來就弄不懂……”

“您大概是說，樹籬上的那些大豁口？”

“對呀，是我乾的。當時做這件事真叫我痛心。但吩咐下來就得做呀。什麼道理呢？我實在搞不懂。他休假時都會心血來潮，冒出一個諸如此類的什麼念頭來。”

“無論如何，不會是因為要來番美容的，這怎麼也談不上好看啊。”

“難道我就不知道嗎，好小姐？當時我真想為這事哭上一場呢！這麼出色的雙排紫杉，甚至開初時還要用它給宅子取名呢，您想想看！要我說呀，他還做