就數次聽別人說起或在書中讀到。

常村正和鞏鄉長亦識時務地出聲湊趣。

“慚愧小人無知，蝶花美人案小人曾聽人提及，都說是十分離奇大案，偵破此案的大老爺當真是英明如星宿下凡。但一直未知詳細。”

“老朽亦耳聞久矣，都道盛世明君，賢良輔佐，才能讓這樣的案子得以真相大白，但也無福詳知究竟。”

冀實撫須微笑：“如此須得桂捕頭來講。我亦只從卷宗上讀過此案，在座無人能有桂捕頭所知詳細。”

柳桐倚又微皺眉。連張屏都有一絲納悶。

冀大人一直在把握問話方向，若略有偏離，都會被他引回正題。黃稚娘所住的屋子涉及數代人，其中暗藏諸多與而今案件之關聯。常村正和鞏鄉長剛講出緣起之一代的大略過往，按理說應當順一順思路，再往下，黃郎中、黃稚娘、丁小乙、潘氏、增兒，蔡府，都是關鍵。

蝶花美人案確實大案，但除了柳桐倚之父和桂淳曾經參與過之外，看來與當下所查毫不相關。穆集似是順道提起，冀大人竟未將話題引回，而是讓桂淳詳細講述。

飯間不談公務？冀大人剛拿出了那疊書信。

讓常村正和鞏鄉長稍微歇歇，安生吃飯？

這些席面規矩與人情施放張屏不擅長。他念頭這麼一轉，暫將疑惑存下。

桂淳說了幾句“卑職糊塗”，“當日只是個跑腿的，連打雜都不算”等等的謙遜話。

冀實與穆集都讓他不要謙虛，想聽他一說，或有很多他們不知道的細節。

鞏鄉長與常村正亦再表示十分想聽。

如此一輪後，桂淳方才推脫不過，開始講述。

張屏一邊吃菜一邊默默聆聽，桂淳所說大致與他之前所知相同。

此案發生在十幾年前，明州突然出現一名兇犯，在夜晚殺害年輕女子。

明州系海港大城，客商雲集，十分繁華，大小街道店鋪林立，通宵開業。因居民多為商戶，民風亦甚開放。被害的女子都是良家民女，已婚或未婚皆有，皆是在晚間出門逛市集的時候被人擄走殺害。

恰好這時明州知府犯事去官，衙門裡的數名官吏跟著一起丟官或下獄，新知府和新任官員都還沒到任。因明州乃商貿大港，暫調來的官員都只著重管戶、工、禮等公務，使城內商貿稅收民生文教不受影響，或處理些緊急的商貿官司買賣糾紛之類。刑獄事務確實暫有凝滯。

兇犯正是挑準了這個空檔，開始犯案。

衙門一時半刻拿不到兇手，城中一些富戶僱傭護衛保護自家女眷，更有被害女子的家人僱人私下調查這些案件。

被害女子的家人和擔心自家女眷安危的富戶又互相聯通，竟要成一股勢力。

朝廷亟命督帥府衙門與鎮守此地的兵營一同臨時接手明州防務。

按律，軍營與督帥府衙門本來絕不能干涉地方文政，但案子的走向已有些敏感，明州城彙集萬國客商，安穩為第一要務。朝廷特批督帥府衙門先行調查此案，並亟調江淮知府柳知暫時兼轄明州事務，接續查辦。

桂淳謙遜地道：“當時桂某算個閒人，也被派去查案。頭一回參與刑案，挺忐忑的。”

柳桐倚不動聲色地聽著，他讀過父親留下的卷冊，據他所知，當日能參與查案的都是督帥府中幹練機敏的軍官和精兵。絕非桂淳謙稱的這般。

就在柳知奉命趕往明州，督帥府開始查案的時候，明州府衙刑房的人也生出了複雜的心思。

他們僥倖未被前任大人的事牽連，保住飯碗，偏偏這時候出了案子，還鬧大了，如果督帥府和柳大人破了案，難保他們不會被問個怠職無能之罪，也一起去喝西北風。

於是明州府衙的捕快暗中各處調查。

某日下午，兩名捕快在一間茶棚的角落吃茶，聽到身後有人言語。

原來隔壁是一家食鋪，與茶棚共用一堵牆，在食鋪靠牆角座位吃飯的人，說話聲恰好落進兩名捕快耳中。

只聽一男子聲音道：“原不信這是真的，誰知道都對上了……你可莫對旁人說。”

另一人道：“勸兄還是去報官，莫說是為了救美人之命，若真是惡徒之物，他知道在你這，恐怕將有危險。”

前一人道：“我怕是假的，衙門當我假報官。或是真的，問我何處得來，他們正拿不到人，將我頂上，我可完了！”

捕快立刻奔到隔壁，拘住說話的兩人帶到衙門。一番審問後，兩人扛不住招認，其中一人偶爾