了武功，更重要的是膽識和謀略，梅老爺受萬人景仰，小女子領受不起。”

梅老爺看著楚湘晴，道：“如我所料不錯，姑娘當不叫雪晴罷？”

楚湘晴道：“梅老爺明察秋毫，小女子確實不是叫雪晴，我的真名若說了出來，只怕要給梅家帶來災禍，所以請梅老爺見諒。”

梅老爺道：“老夫明白，方才對姑娘有輕視之意，還請姑娘見諒。”

楚湘晴道：“梅老爺多慮了，女子體弱，練武的少之又少，這也在情理之中。”

梅老爺會心一笑，道：“姑娘心胸寬廣，老夫佩服，請！”

回到堂內，梅老爺吩咐人備了酒席，摒退了左右，梅菁蓮也讓她回了房，梅老爺忽然起身行禮道：“姑娘，老朽有一事相求，還請姑娘答應。”

楚湘晴嚇了一跳，忙離席扶起梅老爺，道：“梅老爺，快快起來，折煞小女子了，有什麼事不妨直說罷！”

梅老爺嘆了一口氣，坐到位子上道：“姑娘，過兩天就是本縣的‘競芳大會’，我讓請姑娘代我孫女蓮兒參加。”

楚湘晴奇道：“‘競芳大會’是什麼？”

梅老爺道：“這‘競芳大會’就是本縣女子表演才藝的大會，可是蓮兒不學無術，都說女子無才便是德，她除了容貌過人，別的都一無是處啊！”言語之中痛心疾首溢於言表。

“那麼？我又有什麼資格參加呢？我也是什麼都不會呀！”楚湘晴認真地說道。

“姑娘不必擔心，我看姑娘所使刀法美妙絕倫，你只要上去自稱是蓮兒，再演上幾招，便可奪是頭彩，也算是幫了我梅家一個大忙……當然！姑娘有什麼條件不妨提出來，如果老朽能做得了主的，沒有拒絕的道理。”梅老爺這一番話把楚湘晴說得有些心動。

幾日之後，競芳大會。

遠紳縣說小不小，這一天，在縣中某處空地之上，搭起了高臺，八極臺階直通到地面，作為縣裡的名門，梅老爺自然成了主持人。

梅老爺衣著光鮮，站在臺中朗聲說道：“各位鄉親父老，本縣一年一次的‘競芳大會’就要開始，規矩都寫在那邊的牆上了，下面，就由各家家主上來抽籤，以簽上的數字大小為憑，讓各家小姐登臺獻藝，勝出者，將送上金冠一個！”

作為主持人，梅家自然不必上臺抽籤，當十二家家主抽完籤之後，梅老爺才走上前去，拿起剩下的一支籤，道：“抽籤已畢，請家主攜小姐下臺休息，下面，由一號籤主上臺獻藝！”自己也走下了臺去。

只見臺上一個綠衣女子，面罩白紗，身材婀娜，來到臺上盈盈一福，兩個下人搬了桌凳上臺上來，讓這位女子坐下，又有人上來拿了筆墨研好，綠衣女子提起筆來在紙上塗塗寫寫。一盞茶的工夫之後，女子作畫結束，她站到高臺邊上，將畫作展示給眾人，上面是一副山水圖，層層山石高低不平之處，一棵蒼松傲然直立，上入青天下臨絕壑，讓人拍案叫絕。

十二支籤，十一位女子都上了場，琴棋書畫各有所長，搏得臺下喝彩連連，這時，梅老爺對戴了面紗的楚湘晴道：“蓮兒，該你了。”

這幾日，梅老爺思前想後，給楚湘晴特意訂做了一套長袖綵衣，以免在臺上舞刀太過嚇人。此時，楚湘晴拖著長袖走上臺去，學著樣兒行了萬福，以掌為刀，縮在袖裡，一招“青天白日”身子輕輕一躍，空中作弓步回頭看向身後，同時雙臂平展，作飛天之狀。

“好！”臺下叫好聲連成一片。

“想不到我居然在古代做起長袖舞來，還惹得臺下一片叫好，真是諷刺！做男人失敗，女人倒是做得挺成功的。”思緒連連之間，已連換了幾式，使到“月下青蓮”一招，她雙臂一交，長袖沖天而起，身子原地轉圈，最後作歇步雙臂斜成直線抬頭望天，再次贏來一片叫好之聲。

“梅小姐身姿輕盈，舞技無雙，聽說她還是一個大美人吶！”

“那是當然，據說梅小姐姿色過人，從小天姿國色，知書達禮，要是誰能娶到，真是上輩子修來的福哇！”

楚湘晴功力不凡，將臺下眾人議論之聲聽在耳中，笑著想道“你們這些傻子，誰要是娶了梅小姐，就準備好上吊的白綾吧！梅家家勢這麼大，有苦你也只能自己受，打落牙齒肚裡吞……我什麼時候也變得這麼尖刻了？”

“算了，再來兩式就結束。”楚湘晴右掌一揮，帶起長袖飄舞，左掌橫掃，雙掌齊出身子後撤，雙袖作蛇行之狀，身子下蹲，長袖託在肩上，忽地起身向後一彎腰，雙手撐地做了一個後倒翻，空中長袖劃出雙圓。