謝恩表，使那些“新進”成了讀者心目中的笑柄。

在神宗熙寧元豐二年（一○七九）六月，一個御史把蘇東坡謝恩表中的四句挑出來，說他蔑視朝廷而開始彈劾他。數日之後，舒亶，當時尚在御史臺，找了幾首蘇東坡的詩，內容關於農人青苗貸款，農人三個月無鹽吃，還有燕子與蝙蝠爭論的寓言。他說寫的那種詩，顯示蘇東坡不但考慮欠周，也是不忠於君。舒亶隨同彈劾表章，附呈上蘇東坡印出的詩集。李定，現今升為御史中丞，也隨後跟上一表，陳述有四個理由，蘇東坡必須因其無禮於朝廷而斬首。一共有四份彈劾蘇東坡的表章。這件案子交予了御史臺。李定，當年因隱瞞父喪司馬光罵他是禽獸不如，現在擔任檢察官。他挑選了一個極其能幹的官吏派到湖州去，免去蘇東坡的官職，再押解入京受審。御史請求，一路之上蘇東坡必須關入監獄過夜，皇帝不許。神宗皇帝從無意殺害蘇東坡，不過這個案子既然依法控告，他也願予以充分調查一番。

蘇東坡的一個好友王詵，是他印了蘇東坡的詩集，聽到這個訊息，趕緊派人去給南部的蘇子由送信，子由立刻派人去告訴蘇東坡。這可以說是使者之間的大競賽。朝廷使者偕同他的兒子和兩個御史臺的兵丁火速出發。但是他兒子在靖江忽然生病，於是耽誤半天的行程，結果蘇子由派的使者先到。

這個訊息到達時，蘇東坡是何等心情，我們必須要知道。他到達湖州不久，也很喜歡這個新職位。他常和長子去山林間漫遊，同遊的還有子由的女婿、女婿的弟弟。在蘇東坡記遊飛英寺的詩裡，他說自己“莫作使君看，外似中已非”。他最好的朋友畫竹名家文與可已在二月去世，他一直哭了三天。在朝廷的差官正越程前去逮捕他時，他正再度創覽他蒐集的名畫，那是七月七日，正拿出來到院子去晾。他的眼光正好看到文與可送給他的一幅絕妙的竹子，不覺流下淚來。那天他寫的那一條筆記特別表現他的奇思幻想，記述他與文與可的友情。

〖與可畫竹，初不自貴重，四方之人，持縑素而請者，足相躡於其門。與可厭之，投諸地而罵曰：“吾將以為襪。”……及與可自洋州（今陝西洋縣）還，而餘為徐州，與可以書遺餘曰：“近語士大夫，吾墨竹一派近在彭城，可往求之。襪材當萃於子矣。”書尾複寫一詩，其略曰：“擬將一段鵝溪絹，掃取寒梢萬尺長。”予謂與可：“竹長萬尺，當用絹二百五十匹，知公倦與筆硯，願得此絹而已。”與可無以答，則曰：“吾言妄矣，世豈有萬尺竹哉。”餘……答其詩曰：“世間亦有千尋月，竹落庭空影許長。”與可笑曰：“蘇子辯則辯矣，然二百五十匹絹，吾將買田而歸老焉。”因以所畫篔簹谷偃竹遺予曰：“此竹數尺耳，而有萬尺之勢……”〗

根據孔平仲的記載——孔平仲是蘇東坡的朋友，他是聽湖州祖通判卿說，蘇東坡遭逮捕時，那位通判正好在場——蘇東坡已經先得到子由給他的訊息。他可不知道控告的罪名之輕重。使臣一到，蘇東坡就正式請假，由祖通判代行太守職務。官差到時，正式身穿官袍，足登高靴，站在庭院中，手執箱板，御史臺的兩個士兵分立兩旁，身穿白衣，頭纏黑巾，眼睛裡兇光閃動。太守官街的人慌做一團，不知會有何事發生。蘇東坡不敢出來，與通判商量，通判說躲避朝廷使者也無濟於事，最好還是依法接他。東坡與通判商量應當怎樣出來，因為蘇東坡心想自己既然被控，就不應當穿著官衣出來。祖通判認為他還沒正式被控，他應當以正式官階出現。於是東坡穿上官衣官靴，手執紅板，立於庭中，面向官差而立，祖通判與官衙人員則頭戴小帽，排立於蘇東坡身後。兩個士兵手執御史臺的公文，緊握一個包裹，似乎其中藏有刀劍。官差面目猙獰，默不作聲，氣氛緊張萬分。蘇東坡首先說話。

“臣知多方開罪朝廷，必屬死罪無疑。死不足惜，但請容臣歸與家人一別。”

皇差皇甫遵淡然道：“並不如此嚴重。”

這時通判邁一步向前道：“相信必有公文。”

皇甫遵問：“他是何人？”通判回稟自己的身份。士兵乃正式遞交公文予通判。開啟一看，原來只是一份普通公文，免去蘇東坡的太守官位傳喚進京而已。皇差要蘇東坡立即啟程。

官差允許蘇東坡出發前，歸看家人。根據蘇東坡在筆記上記載，他到家時，全家正在大哭。蘇東坡向他們笑著說出下面一個故事，安慰他們：

在宋真宗時代，皇帝要在林泉之間訪求真正大儒。有人推薦楊樸出來。楊樸實在不願意，但是仍然在護衛之下啟程前往京師，晉見皇帝。

皇帝問道：