坡的詩思不足以極其妙；蘇東坡的詩思，非遇西湖的詩情畫意不足盡其才。一個城市，能得詩人發現其生活上覆雜的地方性，並不容易；而詩人能在寥寥四行詩句中表現此地的精粹、氣象、美麗，也頗不簡單。在公認為表現西湖最好的詩，就是蘇東坡寫西湖的一首詩，蘇東坡把西湖比做古代的美人西施，清晨在家不施脂粉時也好，施脂粉而盛裝時也好；晴天也好，陰天也好，都會顯出西湖不朽的美色來。蘇東坡描寫西湖的那首七言絕句是：

〖水光瀲豔晴方好，山色空濛雨亦奇。

若把西湖比西子，淡裝濃抹總相宜。〗

這當然是個譬喻而已。西施若是描畫蛾眉，不論何時，總比不畫更好看。蘇東坡潤飾了湖濱，再以至高無上的藝術手法略予點染，使之看來不失其自然。今日蘇堤橫臥湖上，此一小小仙島投入水中的影子，構成了“三潭印月”，湖邊垂柳成行，足以證明蘇東坡在設計風景方面的奇才。杭州的西湖與揚州的小西湖，都表現出中國佈置風景的巧思，並且顯示人為的技巧與藝術只增加了自然之美，並未破壞自然之美。藝術家首先把握住那個地方大自然的設計，並將其自然的結構與章法做一全盤的估量。他只是略加點染，以求收緊或鋪開，或在此處，或在彼處，加強某一些輪廓而已。

蘇東坡攜帶妻兒來杭州，是在神宗熙寧四年（一○七一）十一月二十八日。公館位於鳳凰山頂，南見錢塘江，出海的大船出沒於江面；北望西湖四周環山，山頂隱沒於白雲中，廟宇與富家別墅點綴于山坡之上；東望錢塘江灣，但見驚濤拍岸。杭州為一大都市，故除去太守一人外，另設二官輔佐之。蘇東坡之官邸佔公館之北面，可俯瞰西湖。就在鳳凰山下，夾於西湖與錢塘江灣中間，自北而南的，正是杭州城，城外環以高牆，城內有河道，河道上架以橋樑相通。蘇夫人清晨起身，開啟窗戶，看見下面西湖平靜的水面，山巔、別墅、飄浮的白雲，都映入水中，不覺心曠神怡。離中午甚早，湖面上早已遊艇處處。夜晚，由他們的住宅，可以聽見吹蕭歌唱之聲。城內有些街道比別處顯得更為明亮，因為有夜市數所，直到次晨兩三點始行收市。尤其對女人們看來，總有些令人著迷的貨品，如美味食物、綢緞、刺繡、扇子。孩子們則會看到各式各樣糖果、玩具、走馬燈等東西。宋朝時的糖果商販都利用特殊廣告技巧，以廣招待。有的用賭博，有的裝做白鬍子老漢，有的戴面具，載歌載舞。有的賣棉花糖，有的賣糖吹的各種小獸，有的做“沙糖”，類似現在的楓糖。有一本書寫杭州城的生活情況，寫在宋末——在蘇東坡以後百年左右，在馬可孛羅來中國百年之前，把當時的街道、溝渠、湖泊、食糧、娛樂，寫得纖介無遺，讀之令人神往。把當時杭州城的生活描繪得比馬可孛羅寫的更為詳盡。馬可孛羅談到王公貴人的打獵，公主貴婦在西湖邊洗浴，富商的遊艇往來於杭州、泉州之間，但他對糖果、糕餅、通俗的娛樂等名稱，並不熟悉。吳自牧這本《夢梁錄》上，像老嫗般滔滔不絕的敘述那些精美的各式小食美味，真會使讀者觀之入迷。

蘇東坡有一半相信他前生曾住在杭州。這種想法曾記在他的詩裡，他同代人的筆記裡也記載過。有一天他去遊壽星院，他一進門，便覺得所見景物十分熟悉，他告訴同遊者走九十二級便到向懺堂，結果證明他所言不誤。他還可以把寺院後面的建築、庭院、樹木、山石，向同行人描寫。我們倒無須乎相信此等前生之事，但是社會上一般人相信有鬼有前生之時，總會有很多此等親聞親見的故事，也像鬼故事一樣，雖然不能完全證實確有其事，也不能完全證實卻無其事。在蘇東坡的時代，一般人都相信有前生，此等故事自然不稀奇。有一個關於張方平前生的故事。一天，張方平前去遊廟，他告訴別人他記得前生曾在那個廟裡當住持。他指著樓上說，他記得曾在樓上抄寫經卷，那本經並沒抄完。他同一個朋友到樓上一看，果然有一本佛經尚未抄完，字型和張方平的字型一樣。他拿起筆來又由前生停下的地方接著往下抄寫。還有一個故事，說的是蘇東坡一個好朋友的事。大詩人黃庭堅告訴人說他前生是一個女子。他一個隔肢窩有狐臭。一天夜裡，那時他在四川涪州做太守時，他夢見一個女子對他說：“我是你的前身，現在埋在某處。棺木已經腐朽，左側有一個大螞蟻洞。把那個螞蟻洞給我移開。”黃庭堅照辦，左隔肢窩的狐臭就好了。

蘇東坡在杭州任判官，除去審問案件，並無重大任務。這種情形他頗為不喜，因為被捕者多為違犯王安石新法的良民，犯的那些法條都是他所反對的。可是那是法律，他無權更改。若一讀關於