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這會兒見討債人要牽走驢子，童立本急了，連忙放下官架子與那人商量，是否可以拿胡椒蘇木抵債。那人死活不要這些東西。說到最後，那人便把剛拿回家的一石米搬走了。這樣一來，童立本一家四口人的生活就完全沒有了接濟。米缸裡的存米還可應付半個月，童立本當即對桂兒說，家中從此每天改吃早晚兩頓，中午的飯免了。另外讓老鄭提著那兩斤胡椒兩斤蘇木到街上叫賣。桂兒窮人家出身，深知眼下家中困境不能輕易度過。兩餐飯被她改成兩頓粥，除了保證童立本的一碗稠稀飯，餘下三人連同她自己喝的都是米湯。再說老鄭每日提胡椒蘇木出門，晚上回來，手上拎著的仍是蘇木胡椒。這樣一連二十幾天過去，不但桂兒連童立本也沉不住氣了。再拖延兩三日，家中就要完全斷炊。今天是第二十三天，已經暮色朦朧，仍不見老鄭回來，兩夫妻坐在堂屋裡。料定又是凶多吉少。偏偏那頭小叫驢，拴在院子裡頭嗷嗷亂叫，它也餓得青腸見白腸，尋不到東西吃。

大門吱呀一聲，接著是熟悉的腳步聲，老鄭回來了。天已黑盡，桂兒起身找了半截子蠟燭點上。可是等了一會兒，卻不見老鄭進門。童立本心下生疑，挪步到門口一看，只見老鄭一尊木偶樣佇立在院子裡，一動也不動。

“老鄭，你這是幹啥呢？”童立本問。

“老爺。”

老鄭澀澀地喊了一聲，當即就在泥地上跪了。他是童立本在山東登州同知任上招來家中的老僕，已跟了他十五六年。

“跪啥呢，餓得前胸貼後背，還講禮節做甚，進來回話。”童立本沒好氣地訓斥。

老鄭磨磨蹭蹭回到堂屋，耷拉著腦袋站著，童立本見他背上鼓鼓囊囊的包袱，知道又沒有賣出去，臉頓時沉了下來，申斥道：“怎麼又沒有賣出去？”

老鄭抬起頭望著童立本，委屈地說：“老爺，這十幾天，小的把北京城大大小小的店鋪跑遍了，就是賣不出去。”

“為什麼？”童立本犟脾氣又發了，“這胡椒蘇木，都是國庫裡拿出來的上等好貨，難道偌大一個北京城，找不到一個買主？”

老鄭眼淚巴沙答道：“老爺，難哪。”

“胡說，”童立本一拍桌子，氣咻咻地說：“分明是你老糊塗了，找不著地方。”

老鄭仍跪在地上，藉著一閃一閃的幽明燭光，只見他已是老淚縱橫。因為又累又餓，他的身子左右搖晃。他翕動嘴角，本想說點什麼，突然眼前一黑，一下子栽倒在地。慌得童立本夫婦趕緊上前攙扶。怎奈兩人也是忍飢挨餓氣力不支，折騰了好半天，才把老鄭弄到躺椅上。

童立本此時已是虛汗淋漓眼冒金花胸口一陣一陣發慌。桂兒也是臉色慘白氣喘吁吁，但兩人都顧不得自己。躺椅上的老鄭還是雙目緊閉牙關緊咬。桂兒去廚房舀了一碗涼水來，兩人把老鄭嘴巴撬開灌了幾口，少頃，老鄭才悠悠醒來。他見童立本蹲在身邊，感到不妥，掙扎著想坐起來，但依然是頭重腳輕撐坐不起。

童立本按住他，負疚地說：“老鄭，看你滿頭虛汗，一天沒吃東西，餓暈了。”

“是啊，躺著養養神吧。”

桂兒也在一旁安慰，連連嘆氣。

老鄭向他夫妻倆投來感激的一瞥，仍咬著牙撐坐起來，艱難地說：

“老爺，聽小人斗膽說一句，不要指望店家能收購你的蘇木胡椒了。”

“這是為甚？”

“開頭幾天小人不願意告訴你，現在不說不行了。”老鄭又喝了幾口水，止了止心慌，接著說道：“老爺其實應該明白，在京的官員，大大小小有好幾千人，每個人都領了胡椒蘇木回家，加起來有幾萬斤之多。家家都想把胡椒蘇木變成現銀，說起來真不是容易事。現在，整個北京城，大街小巷走的都是賣胡椒蘇木的人。十個人賣，卻不見得有一個人買。雖也有一些店鋪收購，但人家只收購那些官大勢大人家的，收了吏部官員的，再收戶部的，然後又是兵部、刑部。老爺所在的禮部，人家瞧也不瞧。還有就是那些朝中的一品大員，加上那些地位雖低，但手上有實權的官員不用出去賣，自有人家上門來用重金收購。出的價錢竟比市價高出好多倍。這些官員拿到胡椒蘇木