聲從宣武門方向急速馳來。須臾間，一名侍衛校官來到牛車跟前滾鞭下馬，大聲問道：

“誰在這裡負責？”

“俺，”小校迎過去，一看這校官衣著光鮮，官階雖然相同，但腰牌格式卻不一樣，這是午門內當差的穿戴，便堆下笑臉來問，“請問有何事。”

校官答道：“在下是新任首輔張居正大人的護衛班頭，名叫李可，張大人要在這裡為高老先生送行，怕你們一行走過了，故先差小的趕來報信。”

張居正為高拱擺下的餞行宴，就在與真空寺只有一牆之隔的京南驛裡備下。曹金本在街上酒樓裡備了一桌，聽說張居正親自趕來送行，只好留著自家受用。這訊息也讓高拱感到意外，張居正此舉是他萬萬沒有想到的。但他正在氣頭上，既無顏面也無心情與“仇人”坐一桌子傳餚把盞。因此連真空寺都不想呆了，便催著要牛車上路。曹金一味苦言相勸，高拱看到老伴要死不活的樣子，也不忍心即刻上路，也就順勢下臺階地嘟噥道：“好吧，我且留下來，看張居正為老夫擺一桌什麼樣的‘鴻門宴’！”

京南驛乃官方驛站，這裡庭蔭匝地，大堂裡窗明几淨，清風徐來。高拱老兩口在偏房裡差不多休息了半個多時辰，張居正的馬轎才到。如今他已是新任首輔，出門的儀仗扈從聲勢氣派又是不同，百十號人前呼後擁，馬轎前更添了六個金瓜衛士。京南驛裡裡外外，一時間喧聲震耳。張居正下得轎來，只乾咳了一聲，院子裡立刻一片肅靜。

“高老先生在哪裡？”張居正問跪迎的驛丞。

不用驛丞回答，高拱已反剪雙手走出偏房。他早晨出門時穿著的一件藍夏布直裰，浸透了汗又沾滿塵土。進京南驛後換了一件半舊不新的錦囊道袍，看上去倒像是一位鄉村的老塾師。乍一見他這副樣子，張居正感到很不習慣，心裡頭也就自然湧起了一股子酸楚。

卻說昨日高拱被緹騎兵架出午門後，以葛守禮、楊博為首的九卿大臣都圍著張居正，希望他出面具疏皇上，替高拱求情。張居正知道聖意已決，斷沒有轉圜餘地。但為了安撫大臣們的情緒，也為了避嫌，張居正顧不得回家養病，而是徑直來到內閣，援筆伸紙，字斟句酌地向皇上寫了一份為高拱辯冤的奏疏：

……臣不勝戰懼，不勝遑憂。臣等看得高拱歷事三朝三十餘年，小心謹慎，未嘗有過。雖其議論侃直，外貌威嚴，而中實過於謹畏。臨事兢慎，如恐弗勝。昨大行皇帝賓天，召閣臣三人俱至榻前，親受遺囑，拱與臣等至閣，相對號哭欲絕者屢。每惟先帝付託之重，國家憂患之殷，日夜兢兢。惟以不克負荷為懼，豈敢有一毫專權之心哉！

疏文寫到這裡，張居正還真的動了一點感情，接下來便是陳詞懇切地希望皇太后、皇太妃、皇帝能夠收回成命，挽留高拱。奏疏寫完後，張居正命人飛馬報至重病在家的高儀，徵得他同意後，以兩人名義送進宮中。當天下午，皇上的聖旨就傳到內閣：“卿等不可黨護負國！”

以上事件均已見載於今天上午發往各衙門的邸報。張居正簽發這期邸報原已存了洗清罵名開脫責任的用意。這樣做了仍嫌不足，早上到內閣點卯，把緊要事體作速處理之後，又乘馬轎直奔宣武門而來——他決計親自為倉皇南歸的高拱送行。

此刻面對站在走廊上的高拱，張居正愣了一下，旋即快步迎上去，抱歉地說：“元老，僕來遲了，害得你久等。”

看到張居正身著雲素綢質地的一品官服，不見一點汗漬。高拱悻悻然說道：“你這新任首輔，理當日理萬機，卻跑來為我這待罪之人送行，真是棒槌打磬——經受不起啊。”

張居正當著眾人面不好回答，只裝做沒聽見，轉而問驛丞：“宴席準備好了？”

“回大人，都備好了。”

“高老夫人那裡，單獨送一桌過去，隨行家人也都得酒菜招待。元老，聽說你的姻親曹侍郎也來了，怎不見他的人？”

“聽說你來，他先已迴避了。”

“既是這樣，曹侍郎那裡也送一桌過去。”

張居正吩咐完畢，便與高拱聯袂進了宴會堂。這是一間連著花廳的三楹大廳，窗外樹影婆裟，蟬鳴不已。須臾間酒菜上來，擺了滿滿一桌，驛丞忙乎完畢退了下去，只剩下張居正與高拱兩人坐著酒席。大廳裡空落落的，倒顯得有些淒涼。張居正親自執壺，一邊給高拱斟酒一邊說道：

“元老，本來說多邀幾個人來為你餞行，也好有個氣氛，但轉而一想又改變了主意，還是我倆對酌談心，更合時宜。來，先乾一杯。”

兩人一碰