匐在地失去知覺。直到緹騎

兵把他從地上架起來走下御道時，他才霍然清醒，意識到自己在這場宮府爭鬥中已是徹底失敗。這雖然出乎意料，卻又在情理之中。眼看就要走出午門，他知道一旦走出這道門，今生今世就再也沒有機會走進來了。於是憤然掙脫緹騎兵的挾持，反身望了望重簷飛角的皇極門以及紅牆碧瓦的層層宮禁，他整了整衣冠，對著皇極門一揖到地。斯時文武百官尚未退場，他們分明都看見了剛才還是首輔如今卻成了“罪人”的高拱，兩道犀利的目光中充滿了深情也充滿了怨恨。為了不致在昔日的屬下百官面前失態，高拱竭力保持了他的孤傲和鎮靜，可是一回到家中，就再也控制不住感情，一任渾濁的淚水，在佈滿皺紋的臉上流淌。如今坐在牛車上，高拱心緒煩亂，思前想後，他的腦海裡走馬燈似的旋轉著兩個人影：一個是馮保，另一個就是張居正。在他看來，正是這兩個人內外勾結，才使他落得今日的下場。

一出正陽門，便都是凸凹不平的土路，一連多日未曾下雨，路面比銅還硬，牛車走在上面顛簸得厲害，高拱老兩口前傾後仰東倒西歪骨頭像要散了架，加之熱辣辣的日頭沒遮攔地直射下來，路邊地裡的玉米葉子都曬得發白。高拱覺得渾身上下如同著了火一般。他雖然感到撐不住，但為了維護尊嚴，仍堅持一聲不吭。只是苦了他的夫人，一輩子錦衣玉食住在深宅大院，幾曾受過這樣的折騰？出了正陽門不遠，就差不多要暈過去了。虧得高福尋了一把油紙傘來撐在她的頭上，又經常擰條用井水浸溼的汗巾為她敷住額頭，才不至於中暑。

大約午牌時分，牛車來到宣武門外五里多地一處名叫真空寺的地方，這是一座小集鎮，夾路一條街上有二三十家店鋪，也真的有一座真空寺。從這裡再住前走就算離開了京畿踏上了直通河南的官道。走了這半日的路，大家已是口乾舌燥肌腸轆轆，高福正想上前和這撥催逼甚緊的緹騎兵的頭目，一個態度蠻橫極盡刁難的小校打個商量，想在這小鎮上吃頓午飯稍事休息，等日頭偏西后再上路。卻發現街上已站了一個人，仔細一看，原來是高拱的姻親，刑部侍郎曹金。高拱只有一個獨女，嫁給了曹金的第二個兒子。

此刻的曹金，身上依然穿著三品官服。黑靴小校一看有位官員攔路，連忙翻身下馬。若在平常，這樣一個沒有品極的小軍官見了朝中三品大員，早就避讓路旁垂手侍立，但現在情形不同，小校是領了皇命押送高拱回籍的，官階雖卑，欽差事大。因此小校不但不避道，反而迎上去，拱手一揖問道：

“請問大人是哪個衙門的？”

曹金知道高拱今日回籍，故提前來這裡候著了，這會兒他也不敢計較小校的無理，佯笑著回答：“本官乃刑部右侍郎曹金。”

“啊，是刑部的，”小校一聽這衙門與自己的差事有點瓜葛，忙堆起了笑臉，問道：“曹大人有何公幹？”

“來，我們借一步說話。”曹金說著就把小校領到避人處，往他手心裡拍了一個銀錠，說道，“這二十兩銀子，算是我曹某慰勞兄弟們的。”

小校突然得了這大一筆財喜，高興之餘又頗為驚詫，問道：“曹大人為何要這樣？”

曹金瞧了瞧歇在日頭底下的牛車，以及疲憊不堪的高拱夫婦，說道：“實不相瞞，牛車上的高拱是我的姻親。”

“啊，原來如此，”小校頓時收斂了笑意，盯著曹金問，“曹大人想要怎樣？”

“你看，日頭這麼毒，讓牛車歇下來，在這兒吃頓午飯再上路，你看如何？”

小校也是飢渴難捱想歇下來打尖吃飯，但他更想趁機敲詐曹金一把，便故意賣關子說道：“曹大人，這個恐怕不成啊，出京師時，俺的上司一再叮囑，要儘快把高拱押出京師地面，更不許他同任何官員接觸。為了怕吃午飯誤事，出發前俺已安排弟兄們都隨身帶了煎餅。”

曹金心想這是虎落平陽被犬欺，心裡頭直覺晦氣，卻又不得不賠笑說道：“校爺，你好歹通融通融。”

小校答道：“不是我不肯通融。只是一停下來，出任何一丁點事情，干係都得俺擔著。俺總不能為了區區二十兩銀子，賠搭上身家性命。”

曹金一聽，知道小校是嫌銀子太少藉機敲竹槓，儘管恨得牙癢癢的，他仍喊過家人，又取了二十兩一錠的紋銀遞到小校手中，說道：“就吃一頓午飯，若出任何一點事情，我曹某負責擔待，校爺你看如何？”

“曹大人既如此說，小的也只好賣這個人情了。”

小校說著收起兩錠紋銀就要去安排，忽聽得一陣急促的馬蹄