“胡自皋，哪個胡自皋？”

馮保不記得了。徐爵小心翼翼地提醒道：“就是那個捐了三萬兩銀子，給老爺買佛珠的。”

“啊，是他。”馮保頓時想起那串“佛珠”惹下的麻煩，差點讓他栽了跟頭，沒好氣地問，“他不是在南京麼，跑來北京幹嗎？”

“南京工部有趟公差，他要了來，主要是想來拜謁老爺。”

“他是個什麼官？”

“南京工部主事，六品。”

“六品官多大一點，你見見不就行了？”

馮保說罷把頭朝椅背上一靠，閉目養起神來。徐爵被晾在那兒，進也不是，退也不是。他深知主人的脾氣，平常深居簡出極少見人，還有一個不成文的規矩，凡來家拜望的外廷官員，只有三品以上者他才肯賞臉敘茶，至於內侍，二十四監局的掌印上門找他，只能在外花廳一見，連堂屋都進不了。徐爵明知道這規矩，還涎著臉幫胡自皋求情，主要是想到胡自皋給馮保送過三萬兩銀子的厚禮，這次來京，又給了徐爵一千兩銀子，求他幫著安排和馮保見一面，兩頭一湊，徐爵決定幫這個忙。“老爺。”徐爵又輕輕喊了一聲。

“怎麼哪？”馮保微微睜開眼睨著徐爵，這位刁鑽的管家依然躬著身子站在原地，謹慎說道：“小的冒昧建議，這個胡自皋，老爺還是應該屈尊見一見，因為……”

“因為什麼？”

“他畢竟捐過三萬兩銀子，就是放在今日的京城來看，也是個不小的數目。”

“唔，事情都過去了，還見什麼？”

聽鼓聽聲，聽話聽音。深諳主人脾性的徐爵，立刻順著話縫兒鑽，稟道：“老爺，胡自皋還有事求你哪。”

“啊？”

“他可是帶了銀票來的。”

一聽這句話，馮保頭離了靠背，身子一挺坐了起來，問道：“他有何事？”

“還不是想挪挪位子。”

“往哪兒挪，他對你說過沒有？”

“小的沒問他。”

“他人呢？”

“在外花廳裡坐著哪。”

“那就見見吧。”

說畢，馮保便跟著徐爵離開後院，到前院外花廳與胡自皋見面。

卻說這個胡自皋自從四個月前與徐爵牽上線後，一直為攀上這麼個大靠山沾沾自喜，特別是馮保當上司禮監掌印後，他更慶幸這個“冷灶”燒得及時。這回他找了個公差機會來京，目的就是為了登門拜謁這位權勢熏天的大公公。此刻，他在外花廳裡坐了差不多半個時辰，一直不見馮保的影子，心裡急得像貓爪子抓。儘管徐爵打了包票說一定讓馮保接見，但他仍心存疑慮，他對馮保見客打發的態度早有耳聞。自己一個小小的六品官，人家萬一不念“舊情”來一個拒見怎麼辦？正自胡思亂想，只聽得門口傳來輕微的腳步聲，他忙伸直脖子去看，只見徐爵領了一個年過半百一身富態的老公公進來，不用說，這肯定就是馮保了，也不等介紹，胡自皋撲通一聲就跪了下去，嘴中高聲唱了一喏：“卑職胡自皋叩見馮老公公。”

按規矩，內外廷分守極嚴。外廷命官，哪怕品秩再低，見了內廷巨�，也決不能行叩頭大禮。這既涉及到朝廷的尊嚴，也關乎讀書人的操守。但是，一旦綱常崩壞吏風不正，便總會出現一些無恥之徒向有權有勢的巨�獻媚。因此，磕頭膝行也只當是尋常之事。看到胡自皋納身跪了下去，馮保心中一震，接受外廷命官的叩頭大禮，他這還是第一次。因此那一張本來毫無表情的白胖臉上居然浮出了一絲笑意。他也不慌著讓胡自皋起來，而是顧自坐了下來，覷著胡自皋說：“胡大人，有道是男兒膝下有黃金，你給咱如此行禮，就不怕人家笑話你嗎？”胡自皋抬起頭來，巴巴地望著馮保，理直氣壯地答道：“老公公，兒子給老子磕頭，有誰敢笑話。”

“啊？你咋如此比擬？”

“若論年齡，老公公正好是我的父輩，只是卑職福薄，攤不上老公公這樣的令尊大人。”胡自皋這幾句恬不知恥的奉承話，連站在一旁的徐爵聽了都感到肉麻。誰知馮保聽了甚為熨貼，笑得眉毛打顫，他吩咐給胡自皋賜座看茶，問道：“胡大人這次來京有何公幹？”胡自皋雙手按著膝頭，一副誠惶誠恐的樣子，答道：“南京工部所轄造船廠，關於核查落實今年的船價銀，差卑職前來討個實信。這是小事，主要是想來京晉見馮老公公。”

“咱一個糟老頭子，有啥值得看的。”

馮保說著咯咯咯笑了起來，不知為何，他竟有點喜歡眼前這個年輕的六品官