遊客咂舌。

如果說揚州城是一座天堂，那麼天堂中的天堂，便是小東門前的小秦淮了。這小秦淮南出龍頭關，北出大東門水關，兩頭都與運河相接。揚州人習慣稱運河為官河。引官河水人城，水程大約八里，古稱市河。市河兩岸，多為鹽商巨賈的別業或是美伶名妓的河房密室。一到夜晚，河上畫舫如鯽，兩岸花燈萬盞。芙蓉羅綺滿眼生輝，絲竹笙歌不絕於耳。置身其中，真不知今夕何夕。因南京城中秦淮河名聞天下，此處便以小秦淮名之。

大約兩刻工夫，胡自皋的大轎經過小東門下的雙橋巷，進了一座宏麗的府邸，在轎廳裡停了下來。他剛跨出轎門，便見一位身穿一領石青雲緞掛袍的中年人喜孜孜迎上前來，朝胡自皋深深一揖，恭敬言道：

“邵某在此恭候胡大人大駕。”

不用說，這邵某即是邵大俠了。他一個月前還在京城。透過玉娘拿到張居正向漕運總督王篆寫的薦函後，他便啟程回到揚州。略略休整兩天，他派管家到漕運總督府投刺。王篆見了首輔的信後，便主動約見邵大俠，這王篆從北京巡城御史任上升調到揚州，雖比胡自皋晚來半年，但官大一級，手頭上不但管著漕船，更管了十幾萬漕軍。因此，在揚州城眾多官員中，自然數他最有權勢。邵大俠本是揚州城中著名人物，這一下又攀上王篆這個後臺，更是風起雲生不可一世。胡自皋雖然自恃有馮保這個後臺，並不把一般官員放在眼裡，但他知道王篆是首輔張居正的紅人，因此對他敬畏三分。當他聽說邵大俠成了王篆的座上賓後，心頭不免狐疑，不知箇中究竟，卻不敢怠慢。當他接到邵大俠的邀請請他到邵府作客時，便欣然答應。

邵大俠在南京、蘇州和揚州均有住房，若論規模勢派，最大的別業還是揚州這小秦淮邊上的邵府。它沿河佔地約有百丈之長，自家有下河的碼頭。邵府左鄰右舍都是徽州籍的大鹽商，都算是富甲一方的人物，但他們的府邸比起這座邵府，卻還是稍遜一籌。這邵府最值得炫耀的，便是它臨河的扇廳。這臨河的邵府大客堂若站在小東門譙樓上看，它活活兒就像一把平展在小秦淮河邊上的大撒扇。不單房子像大撒扇，且臨水一面，無論是它的三座門，還是三十六個窗子，莫不都做成扇子式樣。夜來在客堂裡把六十四盞大宮燈點燃，從河上看，便是三十九把大大小小的光扇，閃閃熠熠璀璀璨璨，成了小秦淮最為別緻的景點。就衝著這道景，人們把邵府直稱為扇廳府。胡自皋本是個風月老手，按他的脾性，他早就該成為扇廳府的常客了，但他知道邵大俠當年曾是高拱的江湖朋友，而高拱又是馮保的死對頭，為了避嫌他才不肯與邵大俠交往。現在有王篆交遊在前，他也就放下顧忌，要到這扇廳府裡頭找找樂子了。

一下轎，邵大俠的一句客套話讓他聽得舒服，他習慣性地撣了撣官袖，笑著答道：

“邵員外，早就聽說你的大名，沒想到你是這副樣子。”

邵大俠嘻嘻一笑，問：“胡大人以為我邵某應該是什麼樣子？”

“不像個張飛，也應該像個李逵。”

“為何？”

“你不是名震江南的大俠嗎？”

說幾句笑話，兩人彼此都不感到生分了。胡自皋在邵大俠帶領下走進了扇廳。胡自皋落座之前，先把這客堂布置擺設瀏覽一遍，又看了看門外晴光瀲灩的小秦淮，嘆道：

“都道你邵員外的扇廳是小秦淮一絕，今日眼見為實，這都是用銀子堆起來的。”

“我這個人是打腫臉充胖子，好裝門面，其實兜兜裡沒幾個銀子。”

“看看看，還沒開始就哭窮，怕本官打你的秋風是不是？”

胡自皋這句半真半假的話，倒讓邵大俠感到有些尷尬，他忙解釋道：

“胡大人莫誤會了，我邵某為人最重的是仁義，把金錢看得很淡。”

說話間兩人分賓主坐下了，這時一位駝背的老僕人上來沏茶，看他那副樣子只能兩眼看地，卻是無法抬頭看天，實在埋汰得很。胡自皋看不過眼，便道：

“邵員外，本官自進到你府上，七彎八拐見了十幾個僕人，竟沒有一個長得靈性的，大概全揚州城的醜人，都被你物色到了。”

“胡大人所言極是，我府上這幫僕役，一個個醜到極致，是我刻意搜求到的。”

“你這是何用意？”

“為了襯得美人更美。”

“說是這樣說，但畢竟有礙觀瞻，方才那位老駝子沏的茶，叫本官如何品飲得下。”

“胡大人，那可是極品的洞庭春筍。”