“我來這裡，就是想幫你們。”

“多謝宋大人。”

陳大毛說著就要趴下磕頭，李狗兒把他一攔，狐疑地問：“宋大人，你真能救下咱們？”

“能！”

“你說個價兒？”

“什麼價兒？”宋師爺糊塗了。

“銀子呀，”李狗兒說，“俗話說縣裡衙門朝南開，有理無錢莫進來，宋師爺好心救人，上下打點都要銀錢開路……”

“不不不，李狗兒你聽我說……”

“你讓我把話說完，”李狗兒不肯讓宋師爺打斷話頭，繼續說道，“宋大人，你的好意我領了，但我李狗兒窮得只剩屁股搭兩胯，連八兩銀子的欠稅都交不起，哪裡還付得出人情錢，要救，你救綠頭蒼蠅吧，我免了。”

陳大毛一聽，也連忙接嘴：“對呀，我家欠下四兩多匠班銀，也有得錢還，我也不用救了。”

兩人脖子一縮，復又哭喪起臉來。宋師爺瞧他們那樣子又好氣又好笑，正色說道：

“在你們眼中，衙門中人都是隻認銀錢不認理的歹人。今天，我宋某偏要對你們說，我鐵心援救你們，不收你們一個銅板。”

“啊？”

陳大毛與李狗兒一齊抬起頭來，驚愕得合不攏嘴。宋師爺示意獄卒出去把風，接著說道：

“你們兩人要想開脫罪責洗清自己，如今只有一個辦法，反告稅關。”

“反告稅關？”陳大毛一咂舌頭，搖頭嗟嘆道，“我們欠稅不繳已是理虧，再反告上去，豈不是罪加一等？”

“此話差矣，”宋師爺啐了一口，回道，“段升早上在玄妙觀前怎麼說的？說你陳大毛家欠下九年的匠班銀，你李狗累年積欠的田賦也只是八兩多銀子，你們何曾抗稅，只是連年遭災無銀可交而已，段升當街拘拿你們，是欺侮小民，擅作威福。”

“這倒也是，但皇上遠在北京，我們這江陵縣還不是衙門說了算。”李狗兒嘆道。

“衙門都是替皇上辦事兒的，違背聖意就叫抗旨，按《大明律》，凡抗旨者一律嚴懲不貸。”

“理是這麼個理兒，”李狗兒不相信世間有天上掉餡餅的好事，又道，“皇上就一個人，哪管得了天下許多事情，自古官官相護，老百姓告官，還不等於麻雀告天，有何用呢？”

“李狗兒的話有幾分道理，”宋師爺說，“但這次情形大不一樣，咱荊州城中大小衙門十幾個。除了荊州稅關，其它衙門的堂官，都為你們抱屈哪。”

“真的？”陳大毛又是一驚，雙腳跳著地上的稻草。

“這是千真萬確的事，啊——嚏！”跳動的稻草黴味上衝，嗆得宋師爺噴出一掛鼻涕，他揪著朝地上一摔，不好意思地笑笑，又接著說，“咱們荊州府裡坐纛兒的趙大人，江陵縣衙裡坐纛兒的羅大人．還有省上按院派駐荊南的按臺孫大人，都覺得你們冤屈．”

“這麼多大官都說我們冤屈，為何還要對我們用刑，你看，我這雙手被拶成啥樣兒。”

陳大毛伸出雙手讓宋師爺看，宋師爺就著如豆燈光細看，只見十根指頭上下各拶了一次，雖不是很重——若是重，早就卡巴卡巴斷了——但也夾開了皮肉，鮮血淋漓，深創見骨。宋師爺心下清楚，這是獄卒對初來人犯常用的酷刑，但他不肯認這個賬，只憤憤說道：

“稅關的人，一個個都似活閻王，犯在他們手上，不丟命也得脫層皮。所以你們兩個一定要告他們。”

“告荊州稅關？”

“對。”

“點不點那個段升的名？”

“他是當事人，怎能不點。”

“往哪兒告呢？”

“你們就朝荊州府衙和省撫按兩院告，狀子一式寫它一二十份，凡湖廣道及荊州見衙門一份。另外，還寄一份給京城都察院。”

“這些衙門在哪裡我們都不知道。”

“你們寫好狀子，讓家人帶上到府衙擊鼓鳴冤，府衙幫你們送出去。”

“狗兒，你識字不？”陳大毛問。

李狗兒搖搖頭，陳大毛看看自己一雙皮開肉綻的手，苦笑著說：

“我倒是念了兩年的書，但幾個字兒寫出來像是雞腳扒的，何況這手已是不能握筆了。”

“你不必擔心，”宋師爺從袖子裡抽出兩張紙來，遞給陳大毛說，“本師爺慮著這一層，已替你們把狀子擬好了。”

陳大毛看了看，倒有一半字不認得，只得退回給宋師爺，典見著臉說：

“還請