掇道：“這兩人的情況，老奴略知一二。”

“講。”

“三天前，也就是翰林院編修吳中行與趙用賢二人上折的頭天晚上，艾穆與沈思孝應吳中行之邀，曾去燈市口的天香樓宴聚，一共去了七個人，除開上述四位，還有翰林院的趙志皋、張位、習孔教三人。他們名日宴集，實際上就是替張瀚鳴不平，並商量如何上折，反對皇上慰留首輔張先生。”

“哦，這幫人竟如此大膽，你是怎麼知道的。”

“自張先生奪情，翰林院帶頭謗議的時候，老奴就密令東廠番役，暗中偵伺他們的行蹤。”

“如此甚好，”朱翊鈞點點頭，忽又覺得還是馮保忠心事主誠實可靠，便忘卻了一心頭的不快，繼續問道，“東廠的密探，還偵伺到什麼？”

“他們早就商量好了的，吳中行趙用賢的摺子先上，艾穆與沈思孝隨後跟進。”

“艾穆與沈思孝這二人更壞。”

“艾穆向來以名士自居，在京城的清流派官員中，很有一些影響。萬歲爺，你記得萬曆二年冬決的事麼？”

“記得，當時張先生提出治亂需用重典，朕準了他，在全國殺了一大批要犯，你怎麼突然問這個？”

“這事兒與艾穆有關，他當年受刑部派遣，前往陝西督辦決囚事。那一年，陝西只殺了兩個人，在全國落下個倒數第一。”

“我記起來了，”朱翊鈞忽然又氣憤起來，“張先生有一次在平臺向朕稟告決囚事，曾言及刑部有一名員外郎督辦不力，為何這人還留在任上？”

“老奴說過，艾穆是個名士，動他有點投鼠忌器。再加上，刑部堂官王之誥也袒護他。”

“王之誥不是元輔的親家麼，為何要袒護他？”

“王之誥為人清正，但有些迂闊，好認個死理兒，所以並不能做到與首輔和衷共濟。”

“朕知道了，”朱翊鈞咬著嘴唇想了想，又問，“艾穆摺子中說妖星出現，是怎麼回事？”

“昨夜裡，天上的確出了掃帚星。”

“啊，這是兇象嗎？”

“是的。”馮保嚥了一口唾沫，說出事先想好的話，“掃帚星之所以稱為妖星，是因為它一出現，地上就有災害發生，昨夜，京城裡就有三處火警，崇文門外，燒燬了十幾戶人家。”

“還有呢？”

“還有……”馮保頓了頓，裝出一副懼怕的樣子說道，“這次掃帚星侵犯北斗，帝座受到威脅。”

“有這麼嚴重嗎？，，

“老奴在萬歲爺面前，決不敢戲言。”

“應如何處置？”

“往常碰到妖星出現的天象，萬歲爺就會立即頒旨內閣，五府六院各大衙門，要文武百官各自修省，禳災祈福，以解上蒼之怒。”

“那你立即替朕傳旨下去，讓文武百官修省。”朱翊鈞儘管處處裝出大人的樣子，但這時仍不免露出孩子的驚恐，“妖星侵犯帝座，這妖星來自哪裡？”

“萬歲爺，天上乍一出現妖星，艾穆沈思孝就上了這一份冒犯皇上的奏摺，這事兒不是和尚頭上的蝨子——明擺著的嗎？”

“你是說，艾穆賊喊捉賊？”

“依老奴看，是這麼個理兒。”

朱翊鈞臉一沉，說道：“還是著錦衣衛把這二人拿下。”

“這個自然，老奴馬上傳旨，”馮保說著卻不挪身子，遲疑一會兒，又道，“萬歲爺，這件事兒，要不要請示太后，看她有何旨意？”

“不用了，”朱翊鈞決斷地回答，“母后已明確表態，對這些犯上作亂之人，一律嚴懲。”

“請問萬歲爺，如何嚴懲？”

“朕已降旨吏部詢問，昨日已有回答，給吳中行趙用賢二人，各廷杖六十，貶為編氓，永不敘用，今日的艾穆沈思孝二人，氣焰更加囂張，廷杖各加二十，流徙三千里，戍邊充軍。”

“請問萬歲爺，廷杖何日執行？”

“明日辰時，讓大小九卿四品以上臣工，都到午門外觀刑，一個都不準缺席。”

“老奴遵命，現在就去傳旨。”

馮保出得東暖閣，一改往日邁八字步的習慣，而是一溜煙出了乾清宮。

吳中行艾穆等四人要遭廷杖的訊息，當天下午就傳遍了北京城，立刻就成了街頭巷尾的主要話題。官場的人都知道廷杖意味著什麼，這是對犯罪官員最嚴厲的懲罰之一。只有直接觸怒皇上的官員，才會遭此重刑。罪官從詔獄中提出，押至午門外，在墊了氈的地上頭朝三