張四維這才知道了事情的來由，不由笑道：“虧你呂閣老學富五車。不然，斷然寫不出這份條陳。王皇后這問題看似平常，實很刁鑽。不信，就這譙樓鐘聲的來歷考考百官，恐怕沒有幾個人答得出來，不說別人，就說咱自己，也是兩眼看鍋底兒，一抹黑。”

“其實也沒有什麼難事，多翻書就行。”呂調陽臉上顯現出一種怡然自得的神情，“就這份條陳，不穀查詢了曹昭的《格古要論》，郎瑛的《七修類稿》，甚至佛氏的《楞枷經》等書，才找出敲鐘的根由。”

張四維一半是奉承一半是實話，讚道：“呂閣老學問博洽，閣臣中，恐怕只有前朝的李西涯可以與您相比。”

呂調陽彷彿觸動了什麼心思，嘆道：“當初洪武皇帝廢除宰相而設內閣輔臣，其本意是替皇上擬製文告，回答皇上一時想不清的事體，實際上是備顧問之職。閣臣用自己的學問取信於聖主。可是到後來，這閣臣的職責變得混淆不清。到近朝，特別是夏言、嚴嵩之後，簡直就同宰相無異。洪武皇帝若地下九泉有知，不知會作何感想。”

張四維從呂調陽的話風裡，聽出某種難以言表的怨氣。這也難怪，他自隆慶六年被張居正薦拔人閣，這六年來，基本上是在張居正的陰影中討生涯。前朝內閣，雖然以首輔為重，但餘下閣臣分職其責，都有一塊實打實的權力。即便如高拱這樣威權自用的宰揆，依然讓張居正分管了兵部與禮部。這張居正卻大不一樣，京城各大衙門，天下各府州縣，哪個衙門要辦的大事，必欲經過他的同意才可行文。無權並不等於清閒，一些無關痛癢諸如調解是非行文建制的小事，都堆在呂調陽頭上，讓他一天到晚忙得團團轉。這種局面的形成，固然同張居正專權有關，但也不全是他的責任。在小皇上的腦子裡，“一切聽憑張先生作主”的觀念已根深蒂固。這次增加馬自強、申時行兩位閣臣，皇上乾脆諭旨他們“隨元輔人閣辦事”便是明證。身為閣臣而不能參與決策，呂調陽的尷尬可想而知。他雖然自甘淡泊隱忍為先，但畢竟是一個活生生的人，難堪的事發生多了，心中的芥蒂也就越聚越多。特別是去年冬，“奪情事件”發生後，翰林院一幫詞臣穿著大紅袍子跑到內閣向呂調陽拜賀，意為張居正若去職，呂調陽可順理成章遷升首輔。這事兒本與呂調陽無關，但畢竟發生在他身上，張居正知道後極為不高興，好長一段時間見了呂調陽都緊繃著臉，害得呂調陽親登張居正的家門主動檢討，張居正的態度才稍有緩和。張四維人閣不到兩年，對張居正牢牢控制權力不肯讓人分享的感受，比呂調陽更為強烈。但懾於張居正的威勢，他從來都不敢有一絲半點兒的表露。這會兒聽了呂調陽的牢騷，他也只是皮笑肉不笑地答道：

“一朝天子一朝臣，一朝天子又何嘗不是一朝制度。當今皇上登基時才十歲，自然得有一個勇於任事的宰輔擔當攝政的角色。”

“是啊，這也是天意，”呂調陽無可奈何地感嘆一聲，臉上又顯露他慣有的漠然。

扯了半天“條陳”，張四維並沒有忘記自己前來的目的。於是，他變著法兒引出話題：

“呂閣老，你在條陳中說，釋氏的念珠之數，是因鐘聲的一百零八響而借用。這一點，恐怕大多數和尚都不知道。”

“和尚們也不必知道。”呂調陽笑道。

“這次和尚給牒，要出題目考他們，我看，就把念珠之數的來歷這道題加進去。”

“這是偏題，不能這樣考他們。”

“題目不出難一點，讓多數人順利過關，恐怕事情就更難辦理。”

“為何？”

“呂閣老大概有所不知，今年共有五千名和尚聚集京師，來考度牒。”

“怎麼有這麼多？”

“往常三年頒一次度牒，現改成六年，積下來的人數就多。方才度牒司主事褚墨倫跑來找我，訴說難處，主要是名額太少，難以照顧。”

“照顧，照顧誰呀？”呂調陽不解。

“唉，當今皇上的生母李太后篤信佛教，天底下想當和尚的人就多，還有一些當路政要，有權勢的人物，也想借此機會做功德，都寫條子到褚墨倫那裡要度人出家。”

呂調陽雖然迂板，但也知道度牒發放中的幕後交易。從一開始議這事，他就躲得遠遠的。他現在的心態是多一事不如少一事。但張四維既然找上門來，不管怎麼著總得搪塞一下，便說：

“首輔讓你分管此事，該拿什麼主意你就拿唄。”

“褚墨倫的意思是，能否上折懇請皇上增加名額。”