父居然睜開了眼睛，還喝了幾小口參湯。”

“有這等奇事！”張居正感到不可思議，說道，“呂閣老平常敬奉神明，一心向佛。所以在這危難時刻，能夠親見菩提，得菩薩妙諦。”

“呂閣老能說話麼？”張四維問。

“能，只是聲音微弱。”呂元祐答。

“元祐賢侄，你看我們能否到病床前一看？”

“這個……”

呂元祐面有難色。因呂調陽倒床之後已是十分憔悴，臉上五官都變了形，且病房裡氣味難聞，他擔心張居正與張四維見後，會心生厭惡。正躊躇間，忽聽得通連後院的走廊裡傳來窸窸率率的腳步聲，抬頭一看，只見兩名僕役正架著父親一步一挨地走了過來。

卻說一直躺在後院病床上昏迷不醒的呂調陽，自聽了祈福法會悠揚悅耳的經咒聲，他彷彿聽到了天國的召喚，人一下子清醒了許多。接著他就聞到了一股異香，正閉目養神之際，聽人說張居正與張四維前來探望，他頓時不顧夫人的勸告，執意要撐起身子下床，顫抖著讓人替他披上久已不穿的官服，歪歪倒倒地朝前院客堂而來。

“呀，父親出來了。”呂元祐一聲驚呼，立馬趕過去攙扶。

張居正與張四維也起身相迎。此時呂調陽已被攙到客堂後門口，半尺高的門檻他硬是沒有力氣抬腳跨過。還是呂元祐伸手抱起他的雙腳，抬到太師椅上半躺著坐下。怕他坐不穩，僕人還弄了一床被子將他偎著。

“和卿兄，你病得這麼厲害，何必非得掙扎著下床。”張居正埋怨道。

“難得叔大兄還惦記著我這風燭殘年之人，”呂調陽接過丫環遞過的參茶抿了一小口，喘著氣兒說道，“還有子維兄，我還擔心再也見不著你們了。”

呂調陽說著，眼角滾下了幾大顆渾濁的淚珠。張居正看了心裡頭很難過，不免雙眼也噙起了淚花，言道：

“和卿兄，你不要胡思亂想，你的病雖然沉重，但還不是不治之症，只要假以時日安心調養，就會慢慢地好轉。”

呂調陽輕輕地搖了搖頭，黯淡無光的眼珠子艱難地轉動了幾下，回道：

“叔大兄不用寬慰我了，以你首輔之身，出行必有規矩，若我不是病人膏肓，你怎麼可能跑來看我！”

呂調陽雖然陽神已散，頂門中走了七魄，但此時他的神智卻很清楚。他這一說，倒叫張居正不好回答了。因為朝廷有一個不成文的規定：凡是當了內閣首輔的人，輕易不入他人私宅，見客訪友，都只能在衙門朝房裡進行。這其中的意思是瓜田李下各避嫌疑。如果首輔去了哪個大臣之家，必定是該官員出了大事。要麼封侯拜相，首輔代表皇上前往祝賀；要麼是吹燈拔蠟垂死之人，首輔代表朝廷前來撫慰。所以說，首輔到了哪一個官員之家，並非有什麼私情，而是因他的職責權位而履行的一種公務。就像他現在到了呂府，就是要當面向呂調陽詢問他家中有何困難需要朝廷解決，他個人對朝局有何意見需要向皇上轉達。呂調陽久居內閣，當然明白首輔的來意，這既是自己的“待遇”，也說明朝廷已知曉他的病情，在著手為他安排後事了。

張居正自看到呂凋陽一身憔悴滿臉病容之後，便知他存世的時間只能按天來計算了，因此只想拿好話來安慰他。誰知呂調陽自己把話捅穿了，張居正無奈，只好直截了當地問道：

“和卿兄，你有何想法，現在儘可和盤托出。”

呂調陽在僕役的幫助下調整了一下坐姿，痛苦地說道：“垂死之人，還有什麼好說的，我知道自己的病好不了，故在五月端午節後，就給皇上寫了摺子請求致仕，一連寫了三道，皇上就是不肯批准，唉……”

“呂閣老，不是皇上不予批准，是首輔執意要留你。”張四維一旁插話：

“叔大兄，你要留我這個老朽幹什麼？”呂調陽望著近在咫尺的張居正．像盯著一堵牆，傷感地說，“我昏聵無能，在內閣六年，辦不成一件大事，有負於皇上的厚愛。”

“和卿兄，你這樣自責，等於是拿一把刀子剜我張居正的心。你是士林楷模，既不爭權也不逐利，處理朝政大事，我倆從未發生過齟齬：”

“不發生齟齬乃是因為我是一個窩囊廢。”呂調陽腦海裡想起這句話．卻不敢說出口。他瞟了一眼坐在旁邊的兒子，答道：

“叔大是伊呂式的人物，你柄持朝政，我這個書呆子，安敢亂置一喙？”

一聽這話中的骨頭，張居正心中已生慍意，但他卻不表現出來，只懇切問道：

“和卿兄，對朝局