就著急一問，難道是故意令在此諸人都聽聽？於是，秀忠大著膽子回道：“倒是有個對老虎頗為不利的訊息。”

“莫非老虎蛀牙了不成？”

“是。可說是老虎的牙齒，也可是說是老虎的爪子……片倉景綱故去了。”

“啊，你在說伊達啊。”家康佯裝糊塗，“片倉景綱乃是政宗的左膀右臂。他去世了？”

“是。十月十四，片倉景綱故去，長眠九泉。伊達應大為落寞。”

“真是可惜啊，快派人前去弔唁。你派出使者了？”

“可是……伊達對喪事秘而未宣。”

“不管對方怎樣，既知了，就當派人去。”家康發出了深深的感慨。伊達政宗的氣焰恐稍受挫，但餘事甚多，仍不得有絲毫放鬆。若僅僅擔心伊達之叛，實無必要如此大張旗鼓。上總介忠輝已經交出兵權，被政宗派向班國求援的支倉常長至今了無音信。這個時候，片倉景綱又死了……

秀忠原本想視父親的康健狀況，勸他適可而止。此時一見，他才發現，父親現在與以前大為不同，總在試圖掩飾自己的衰老。

家康未繼續談議片倉景綱之死，用完午飯，便站起身來，拿年輕的井伊直孝取笑：“直孝，你是德川旗本將士頭領。我問你，若南蠻軍乘大船攻到川崎海邊，我也越過箱根，攻陷小田原，再打過來，你在江戶該如何阻擋南蠻和我前來？我們回江戶城時邊走邊談，你就跟我講講這攻防之法，聽好，你要是有一絲疏忽，我可就要把你滅了。”

井伊直孝有些委屈地應了一聲。他的辦法，是在六鄉堤埋伏旗本精銳，先趁天黑殺入停泊於海邊的南蠻船。他因循當年元寇入侵，在博多灣迎戰的舊例，待敵人降下船帆之時，看準時機，駕小舟襲擊敵軍大船，便能將敵人全部拿下。

“不讓一個敵人過六鄉渡口。”井伊直孝走在家康旁，回答著家康的問題。柳生宗矩微笑著，和他並排而行。

“但若這時又傳來另一個急訊：我得知你為了保衛江戶，帶著精銳出了彥根城，便在背後包抄了皇宮，你如何用兵？”

“大人，您的大營駐在何處？”

“那還用說，當然是在駿府。”

“那樣的話，您便過不了名古屋。因尾張參議已率領屬下將士擋在了那裡。”

“你是想借助別人的兵力？”家康揶揄地笑道，“我當然也知名古屋有參議和成瀨等人把守。但我若借用南蠻大船，從海上至堺港，便可登陸包圍京都。自從井伊谷以來，井伊門便以勤王聞名於世，因此，你在任關東旗本頭領的同時，還擔任拱衛宮廷的大任。”

這裡是海邊，天氣晴朗，碧藍的天空中傳來蒼鷹之嗚。井伊直孝的黑髯在初冬的風中飄逸，他額頭上滲出了汗珠。

“哈哈！”家康見直孝不答，笑道，“好了。上馬。”

“可是……”

“你不必馬上回話，與我同去打獵吧。在到達武藏野的忍城之前，你要好生思量，要是想不出好法子，就會有三家走向敗亡。”

“啊？”

家康見直孝驚懼，笑道：“三家走向敗亡，日本國自會因此走向滅亡。一是井伊家，一是德川家，然後，便是最重要的皇家。因此，你豈能有絲毫疏忽？”

柳生宗矩心頭一熱。從家康對直孝的揶揄，可看出他此次來江戶的目的：一是阻止伊達謀變，但這非全部。他還想確定竹千代為下一代德川家督，更確切地說，他想向包括自家在內的諸大名明示嫡子相續的規矩。他還故意改變行程，以試探將軍及屬下臨機應變之能。其……就像剛才試井伊直孝，他要言傳身教，訓示部下。

這如遺言啊……宗矩感到一陣冷風吹過心頭，就如冬日的大雁掠過天空。

家康此間，只是為了掩飾疲倦。他僅在鈴鐺森林歇了一歇，當日便到了江戶西苑。

家康進入西苑，和將滿十三歲的竹千代見面諸情，柳生宗矩就不得而知了。

當年圍繞著秀忠、秀康繼承家督之爭，家康身邊重臣分成了大久保和本多兩派。現在的江戶城內，也和當年一樣，乳母阿福自是擁戴竹千代，正室阿江與夫人則獨喜國松丸。據云阿福夫人有機會便拽住家康的衣袖，求他關照竹千代。但據柳生宗矩所知，家康公之所以立竹千代，並非受他人左右。二子雖為同胞兄弟，能力必有高低。在武力至上的亂世，以力道決定優劣，實為迫不得已，如今不同了。

“但，這和野獸的世界有何不同？”這就是家康的想法，“生於太平之世的人，必須依靠智