民稍稍安寧片刻。再行提問。”

狄公莞爾一笑，點頭應允。一拍驚堂木，宣佈退堂。

回進內衙狄公如釋重負，笑逐顏開。悠閒地沏了一盅鐵觀音茶，坐下品呷。陶甘、洪亮也各各沏了一盅，三人又議論了半日案情。

洪亮道：“萬一帆聽說得劉飛波潛逃，便驚惶失措起來。頭裡還有恃無恐，語言傲慢。”

狄公道：“萬一帆必有一番要緊的話要對我吐出，公堂上他未便明言。正是他的狡獪處與細心處。少刻我要將他的傳來這裡詳審。你兩個聽了，便知大局端倪。”

三人又吃了一盅茶，正說得得意時，牢頭氣急敗壞跑來內衙稟告：“老爺，不好了！萬一帆自殺了。”

狄公猛省，口中罵道：“你這笨伯，竟沒搜過他的身子？”

牢頭嘟囔道：“卑職搜身時可沒見有什麼棗糕。”

“棗糕？有人進牢內送棗糕與他吃了？”

“卑職豈允外人送食品進牢裡？不過，萬一帆正是吃了那棗糕喪命的，七孔流血哩。——卑職一時也弄糊塗了，自知瀆職誤事，只求老爺處罰。”

狄公、洪亮、陶甘趕到衙後大牢，昏燈燭火下果見萬一帆僵硬地躺在一扇門板上。臉唇青紫，七竅都有汙血凝塊兒。

獄率將一塊荷葉墊底的棗糕遞上給狄公。狄公見棗糕只咬去一角，兀自滋軟。形制與街市攤上賣的無異，只是棗糕上並沒印有紅字店號，而是印著一條張牙舞爪的黑龍。

狄公反覆看了黑龍圖形，還有何不明白的？頓時心火上升，愁雲湧起，神色大異，轉身自回內衙。

洪參軍、陶甘緊緊跟隨。——迴飆飄驟起，徑路又斷，適間的情緒一掃淨盡。

狄公明白，棗糕上的圖形不是給萬一帆看的，而是給他漢源縣令看的。因為棗糕秘密送入牢房時，牢房早已暗黑。——這分明是黑龍會的明確警告。而且衙門裡也有黑龍會的黨羽。

第十六章

且說喬泰、馬榮兩個商量半日，擬了混入橡樹灘勾當的通盤計劃。兩個裝扮作綠林模樣，當即騎馬出發。過涇北縣治時投了書信，那邊老爺遲遲不答。兩人只得繞回邊界軍鎮營寨，一面問路，折向東北。——橡樹灘周圍十八鄉，時有械鬥，彼此結仇甚多，長年不通氣息。正有喬泰、馬榮周旋餘地。

黃昏，兩人來到雞口鎮。這裡已是橡樹灘的外緣，官兵強人都伏有哨馬，各自按兵不動。故市集倒也太平熱鬧，各號店鋪，生意兀自興隆。

喬泰、馬榮見有一爿酒肆。招牌名兒叫“一江春”，便進去大灌了一頓。待要惠帳時，酒店掌櫃親自上前作躬打揖道：“兩位英雄，從未曾見識。今日有幸奉獻幾杯簿酒，已是敝號榮幸，哪裡還勞破費？”說罷親送喬泰、馬榮出來酒肆。喬、馬兩人見此情狀，也樂得白吃。遂乘酒興把個微醉的身子前後搖擺，逛上街市來。

馬榮見前面不遠處有五個官兵巡道而來，便索興拉喬泰兩個當街睡倒，一時鼾聲雷震。

一個軍校踢了踢喬泰身子：“哪裡來的野漢子，竟酒後醉臥街心。”

喬泰、馬榮醒來，見五個官兵外又圍了一群看熱鬧的閒人，正稱心意。遂一骨碌爬起，罵道：“你幾個鳥公人，竟在你老爹面前撒野，小心折斷你脖根。”

軍校大怒，掄起手中棍棒就地掃去：“你兩個蠢賊，還敢做大。”另四名小卒一齊上前，想捆翻喬、馬兩人。

喬泰、馬榮發一聲喊，早奪過兩條棍棒來，右突左刺，橫掃直劈，那五個官兵頓時被放倒三個，半邊呻吟，兩個抱頭鼠竄。

圍觀的百姓一迭聲喝采。就中一個黑臉漢子上前揖道：“兩位壯士，如此手腳，大快人心。彼鳥公人必不肯甘休，此去營寨搬兵，恐兩位要吃虧。不如乘早走了，可免不測。”

喬泰搔頭道：“這可如何是好。只怕官兵湧來，我兩個不是對手。”

黑瞼漢子低聲道：“你兩個快去雞口水道，那裡有一條小船，只需半個時辰便可載你們去橡樹灘深處。到時即有好漢相幫，官軍奈何不得。兩位就說是邵灶爺薦你們去的。”

喬泰、馬榮謝過，沿循邵灶爺指點徑路，很快便找到了雞口水道。分撥開葦叢果見一條平板小船，擱著兩支槳板。兩人大喜，跳上小船，解了纜繩。馬榮獨個划起雙槳。喬泰不慣水位，船頭坐了。

小船劃出葦叢，便見一派湖蕩。晚霞裡變幻五彩，甚是妖繞。時值盛夏，蓮葉田田，芙蕖搖曳。不時飛起十幾翼雪白的水鳥，振翮迴翔，鳴聲悠遠。