，又表謝忱，嚥了口唾水，乃開言道：“本不該唐突乖張，困擾太太，只是心中一塊大石懸著，坐臥不寧。今日一早我的丈夫吳宗仁到衙裡來求見狄老爺，告我殺了他的寶貝女兒白玉。”

狄夫人大吃一驚，茶水潑灑裙襟，一時口眼呆愣，半晌接不上話頭來。

周氏倒慌了，怕是嚇壞了狄夫人，不是耍處，忙轉口道：“太太也莫要吃驚，寬恕我生性魯莽，出口沒遮攔，話兒轉不過彎來說。”

狄夫人方定下神來，委婉問道：“府上究竟發生了何事，如此驚惶狼狽。你家主如何告你殺他女兒？望太太原原本本、仔細說來。”

“我丈夫前房死去時遺下一個女兒，名喚白玉，百般嬌寵，溺愛無比。這丫頭年紀漸大，心思便多，整日裡害相思似的，長吁短嘆，痴想男子，全沒良家體段。嗣後我果見她私下與野漢子往來，便告知我丈夫。誰知我丈夫非但不信，還以為是我有意汙毀她名聲，數罵我一頓。果然，這小蹄子與野漢私奔了，倒正是逞了他的臉！這吳宗仁理應明白自己女兒是什麼行貨，可他反誣我殺死了白玉，藏屍滅跡。忽又說我綁卻了她，賣去勾欄行院。胡亂編派，血口噴人，叫我如何忍下這口惡氣？偏偏還搶先來衙門告狀，使這促狹來奈何我。”

狄夫人強自鎮定，轉思道：“吳太太只需報出那野漢子的姓名來，不是真相大白了嗎？官府亦可循跡追緝。”

周氏眉尖一攢，長嘆一口氣道：“但凡世間的淫薄女子都鬼靈得出奇；任你十二分精細，百般刺探，絕不吐漏一線影聲兒，真可謂咬斷鐵。即便窺破捉住，吃她幾句，左話兒右說，十個九個都著了道兒，被她哄過。更何況我那丈夫本不信女兒穢跡，只認是我詆謗，待到頭真出了事還一味疑心我暗害了她。——我雖然是捕捉了三分形跡，終未拿實，如何曉得那野漢子的名姓？”

“那麼，白玉小姐逃奔那夜，吳太太又在哪裡呢？”

周氏拍腿道：“偏偏我那夜不在家，我去看望一箇舊親眷了。故此我丈夫一口咬定是我做的手腳，設了陷阱。”

“你的親眷可以向吳先生明言那夜你的去蹤，這事本無膠葛。”

周氏面露難色：“不瞞太太，那夜是舍下的家僕楊茂德送話兒我去的，時辰一差，並未見著，便匆忙回家了。”

“那楊茂德不是正可以作證嗎？”

“不行，我丈夫已經辭退了他，並不是他有什麼不軌之舉，而是疑心他與白玉有私情。白玉曾百般勾引他，言語撩撥，厚顏無恥。可這楊茂德倒真是個錚錚男子，堂堂風骨，坐懷不亂，不屑一顧白玉之醜態。白玉也沒可奈何，只得轉思他人。”

狄夫人吟哦一聲：“原來如此。——吳太太既是沒人可以作證，這事在公堂上恐有艱難。”

周氏道：“唯求太太在狄老爺面前進一言，將這許多委曲告知。我丈夫再敢胡亂投訟，迷惑視聽，也捱不動太太堂正之議。”

“吳太太之言差矣，狄府明有祖訓，內闈不許過問衙政。太太既有許多難言之衷曲，何不上公堂當面質對，諒你家主也無力訴勝。”

周氏堆起笑道：“這個自然。有你太太上面作主，一言興邦，好叫我亦有個存站辯誣之地，日後還望太太庇護。”說罷斂容，站起告辭。

狄夫人也不挽留，一直送到花廳迴廊口。

第十三章

狄公將吳夫人周氏的一席話原原本本與洪參軍、馬榮細說過一遍，徵詢他倆的看法。洪參軍道：“這吳夫人心中有鬼，神情玄虛。吳宗仁並不曾告她，她卻疑神惑鬼，急於剖白。可見白玉之死她難脫干係。倘是白玉果有一個野漢子相好，箇中人心眼針細，她是不會不探出名姓的。”

馬榮道：“周氏她言詞恍惚，躲躲閃閃，很覺可疑。她與那個楊茂德關係曖昧，背了吳宗仁赴私約，便是明證，還反誣白玉不貞。稀奇的是這邊吳宗仁一頭辭了楊茂德，那邊李珂便接著聘僱。李珂手頭拮据，多添一個吃飯的，卻是為何？”

狄公捻鬚笑道：“這個楊茂德蹊蹺十分，最是本案的關鍵人物。去年白玉失蹤，眼下紫光寺兇案卻由他一人兩頭串連，如今又成了不明不白的冤死鬼，連頭都沒找到，天下果有這等樣的巧合。此刻我們須將楊茂德這人的來龍去脈摸清。此人的行止一旦暴露。這前後兩起案子便洞若觀火。”

一陣敲門聲，當值文書來稟：“李掌櫃又單獨來衙要見老爺，懇求老爺賜見。”

“傳李玫進來！”狄公命道。“適才我見李玫心中有話，幾番要說，都被吳宗仁攔阻了。”