狄公道：“這人倒也有趣，哪日叫他來衙門走一遭，我這裡正有一本沒來頭的帳冊，天書符籙一般，沒法弄懂，還想請卜凱來辨認一番。”

“這個好說。明後日我便叫他來衙門見老爺，想來弄通那帳冊必無疑難。”

葉守本起身告辭，狄公送到外廳門首，正遇喬泰、馬榮進來。

喬泰稟道：“我們今一早就循昨夜的原路到了那河岸邊，沿途問了許多街坊人家，並不知有人坐轎落水之事。找了那裡的裡甲一問，也沒聽說有浮屍發現。莫非是死屍沉了底？我與馬榮下河去掏摸了半日，也一無所獲。如今想來恐是昨夜我們眼看花了，再說，霧也太大。”

狄公點頭道：“我們快去內衙吧，那個叫金昌的人正在那裡等我哩。”說著引了喬泰、馬榮轉去內衙書齋，一路又將顧孟平妻曹氏走失之事簡略地告知了他們。

洪參軍見狄公進來書齋，忙將金昌引見。金昌三十上下年紀，眉目清秀，儀態大方。金昌的母親是番商的女兒，他從小又生在番仁裡，故通曉番語。顧孟平的船舶生意做到了西洋、南洋，許多與番客的商務往來全依仗了金昌這個通譯。這時洪參軍已將他的回話全數記錄在一個簿冊裡。

狄公草草地翻閱了幾頁簿冊，低頭沉思半晌，忽然問洪參軍：“街裡的範仲可是十四日離開他的田莊回蓬萊的？”

洪參軍答道：“正是，老爺。範仲的佃戶說，範仲十四日午膳後帶了僕人吳山離開田莊回城。”

狄公又道：“範仲田莊與曹鶴仙家為鄰，範仲與曹英小姐會不會在官道口逢遇。——金先生可知道他們兩個曾否相識。”

金昌猶豫了一下，答曰：“他兩個曾否相識，小人不敢妄猜，但範的田莊與曹家既是近鄰，想來曹太太做姑娘時必是見到過範相公的。”

狄公滿意地點了點頭、示意金昌可以回去了，他的話語留下來慢慢再析議。

金昌走後，馬榮搶道：“這曹小姐必是追隨範仲私奔無疑了。兩個從小認識，青梅竹馬，又是同在一天失蹤。曹小姐嫁顧孟平本非情願，故借歸寧之機，脫身而去。”

洪參軍搖頭道：“他兩個並轡而行，青天白日淫奔，豈不招惹人目？官道上巡丁往來，豈又沒發現的？官道上下的人家都打問遍了，誰也沒見著他們的影子。再說，還有一個叫吳山的僕從跟隨著呢，如何瞞遮得過。”

喬泰低頭看了半日地圖，乃道：“這官道岔口處有條小路，路邊松林間有座荒廢的古廟。曹氏和範仲都在這一帶消失蹤影，會不會與這古廟有些關聯。”

狄公喜道：“喬泰之言有理，我們就去範仲田莊，曹鶴仙家勘問時順路亦到那古廟看一番。”

第九章

出了城西門沒五里地便見一片旖旎春光，繁花生樹，斑鳩啼飛，麥田如茵，碧渠潺潺。農夫們正在田裡忙碌，官道上下並無一個閒人。狄公率四名街役從官道上飛馳而過，沒半個時辰，便到了範仲的田莊。

田莊外有一棟茅屋，狄公下馬令四名衙役在路口待命，他帶了洪亮、喬泰。馬榮三人去那茅屋敲門。

敲了半日，沒人答應，馬榮性起一腳踢開了柴門。屋裡堆起高高的柴禾，擱放著一排農具，並不見有人。馬榮正欲將柴門重新關合，狄公從柴禾堆邊撿起一方香羅手帕，手帕上的花卉繡得十分精緻。

“這方羅帕恐不是農家村婦所有。”狄公自語，一邊小心納入衣袖。

四人沿腳下一條曲曲彎彎的爛泥路進人田莊。田頭一個村姑神色慌張地望著這些個衙門裡的老爺，花布頭巾半遮了一張黝黑的俊臉。

農舍裡的佃戶老遠見衙門裡來人，慌忙撇了手中正在磨拭的鐮刀，迎上前來。

洪亮道：“這位是新任縣令狄老爺，有話問你。你叫什麼名兒？”

那佃戶小聲答道：“小人叫裴九，是範二爺家的佃客，看守著這一片田莊，按時納租。那邊那姑娘是小人的女兒，名叫淑娘，在家燒湯煮飯，料理家務。”

狄公道：“你一人種這麼多田地，忙得過來？”

“農忙時也請個把幫工，平日裡都是小人一個耕種。”

洪亮問：“你的東家範仲是哪一天來田莊，哪一天離開的。”

裴九答：“東家範二爺十四日一早來這裡，當日午後便離去了。這事小人記得清爽，街裡已有人來問過，小人也是照實說的。”說完，低倒了眼皮不吭一聲。

狄公見他神色不安，眸子發毛，厲聲道：“抬頭看著本官！我再問你一句，那婦人