，可是直至昨夜尚不見她回來。小民不由心焦，便派我的經紀人金昌去西門外曹家打聽。小民那岳丈卻道賤荊正是十四日離家回府的，他的胞弟曹文還將她送到大路口官道上。那官道直通縣城的西門。”

顧孟平拭了拭額上汗，繼續道：“金昌回來時又在那官道上下詢問了許多人，卻沒有一個說見著有單身騎馬的婦人。——小民年逾半百，膝下無子，與曹氏新婚尚未半月。伏望老爺慈悲為懷，圖貌佈告，全力尋找，以解小民倒懸之急。”說著恭敬呈上手摺，上面書明曹氏衣裙眼飾詳情及坐騎騸馬的臉額上有一塊白斑。

狄公接過手摺仔細看了，問道：“夫人回城裡時身上可攜帶有金銀珠寶或什麼值錢的東西。”

“聽老岳丈說，賤荊離家時並沒攜有錢銀，隻手上挽一個竹籃，籃內裝著應時糕餅。”顧孟平哭喪著臉。

狄公沉吟半晌，乃道：“你且下堂去，將那個金昌喚來衙門問話。本縣得到夫人資訊即會派人通報，顧先生儘可放心。”

顧孟平叩頭謝恩，退下堂去。狄公拍驚堂木，吩咐退堂。

狄公剛轉進二衙裡廳，門子來報：船業主葉守本求見老爺。狄公轉臉對洪參軍道，“金昌來時，將他的回話全數記錄備案。我去見了葉守本即來聽信。”

葉守本已在外廳檻下等候。狄公迎將出來，見葉守本相貌豐偉，體魄壯碩，心中先三分歡喜，問道：“不知葉先生有何事稟告，快進來廳堂敘話”。說著引葉守本進了廳堂分賓主坐了，侍役敬茶。

葉守本慌急道：“小民只因經營船舶建造，故日常在河灣海口間行動。近見番客的貨船深夜凌晨來往頻繁，與往昔不大一樣。有時船舶雖掛番邦旗號，舷桅邊則站的是我大唐人物，私下便起疑心。故爾冒昧來衙門提醒老爺一聲，恐有違禁私運下海的勾當。”

狄公默然，心中犯疑。——海口查禁照例是炮臺軍鎮的事，他不便越俎。但事關國家海防禁例，朝廷有明典，身為朝廷官員，豈可坐視不問。乃決定造訪炮臺鎮將方明廉，通報此事。又命葉守本務必查訪明白，拿獲真憑實據，官衙便可說話。葉守本謝過，欲待告辭，狄公忽想到早間顧曹氏的事，順便問道：“葉先生可知道顧孟平夫人曹氏之事、一適才早衙，他來申報曹氏前日在西門外走失了，至今未獲音信。”“葉守本漠然道：”小民不知。——恕小民直說，他兩個本不該攀配。“

狄公忙問：“這話怎講？聽顧孟平說，他們結縭尚未滿半月。”

“老爺既然垂問，小民也照理直說了。曹鶴伯與小民也可算是深交了，我們兩個都竭力排佛、最忌恨那等不耕而食、不織而衣的僧尼，視為身之贅疣，國之蠹蟲。那顧先生卻是白雲寺最大的施主，平日裡敬香禮佛，也極虔誠，與曹先生過去也多齟齬。可是三個月前顧孟平髮妻仙逝，曹先生卻答應將女兒曹英許配與他，那曹英小姐才十九歲，而顧孟平都已年過四十，小民久為之嗟嘆，原以為曹先生會將曹英小姐許與我那犬子的。——如此婚配本有些蹊蹺，想來那曹英小姐哪裡會心甘情願哩。”

“狄公點頭頻頻。又問：”聽說你的經紀人卜凱是個放浪形骸的白髮狂童，這話可是當真？“

葉守本笑道：“老爺初到，莫非已經認識他了？他平生只愛兩物，一是酒，二是詩，時常爛醉如泥。口中還狂囈作歌。那三瓦兩舍、花街柳巷也如同是他的家宅一般進出。老大不識廉恥，倒真有幾分怪癖邪興。”

狄公驚道：“如此僻邪之人，先生又為何抬舉重用？”

葉守本又笑：“說來也作怪，這卜凱雖如此放浪狂僻，卻是一個理財的聖手。大醉裡盤帳核數，從無半點差錯，但凡錢財帳務之事，一經他手，無不井井有序，清楚明白。有時他還一手拈著酒盅，一手撥打算盤，十分得趣。——僱聘了他，勝似二十個帳房老先生，故爾也隨他一味荒唐放縱，不去管束。我這船塢業務，他非但不誤半點，不虧分文，卻大有蒸蒸日上之勢，正賴了他的本事哩。——小民心中十二分敬佩，老爺千萬不可小覷了他。”

狄公聽了這一番言語，心中不免幾分詫異。這個卜凱料非凡物，莫非故作狂態，別有所圖。“以後得留心此人訊息，暗裡窺察。

葉守本見狄公神色，又續道：“不過，他亦有兩件事不順我眼，一來他也好佛，時常去自雲寺與那裡的和尚們廝混；二來他與顧孟平的經紀人金昌十分投契，兩個多有酒色往來。——當然金昌遠不是卜凱對手，故顧孟平對卜凱也忌恨得牙癢癢，總疑心是卜凱從金昌的嘴裡套了許多機密去。”