“生藥鋪的掌櫃？那他與你們一夥又怎的廝混一起？”

“這老色鬼要娶我妹子，他死死跟著我們，從長安一直跟到這裡。要不是死了，還想加入我們的幫會與我們一起四處流浪哩。”

“沈金，本官面前但有半個虛字，小心打斷你的腿。我再問你，這萬茂才與你們究竟是什麼關係？”

“老爺，我可以發誓，他打見了我妹子就起了個痴性，整日走了魂魄一般。把長安偌大一個傢俬拋了腦後，三妻四妾放著都不管，卻纏住我要娶我妹子。偏偏我那妹子也生就一副傻呆肝腸，雖說不肯嫁，卻又樂意同他在一起。那萬茂才是捧著金銀珠寶跟著我們轉，她偏一個銅錢也不要。一個金戒指給了她，竟又拿去退還了。這個缺心眼的小賤人不知與我合了多少氣。老爺，小人句句是實，就是打死了也只是這麼幾句參不透的悶心話，那敢虛認了這殺人的罪名？我們四個一路行來，有時不免抓一隻走散了的雞或病死在路上的豬，或是問過路人借幾個銅錢，這是任何一個無家可歸的遊民都會做的事，但我們從來不曾動過殺人的念頭，也不敢殺人，哪裡還會自己去殺老萬叔？我們為什麼要殺這樣一個心地不壞的老蠢貨呢？”

“你妹子是妓女嗎？”狄公又問。

沈金搔了搔頭，答道：“也是也不是。有時我們非常短錢用，她偶爾也拉一兩回客。但一年到頭，難得有這樣的利市。我一直催著她找個戶主掛牌接客，不僅從此衣食有靠，我也可多些錢銀使喚，也免了四處奔波，吃了欺凌。”

狄公動了怒：“我且問你，你什麼時候起為那當鋪的藍掌櫃賣命的？”

“當鋪的藍掌櫃？從來沒聽說過。我們從來不同那類喝人血的交往。我們的掌櫃姓劉，在江夏城西門開著一爿麵館——但我們已用錢自贖了出來，與劉掌櫃斷了往來。當然他還不肯放過我們。”

狄公點了點頭。他知道遊民、偷兒、乞兒的都有一種不成文的約法，一個幫會的成員要脫離這個幫會，必須交付給他們的頭目一筆可觀的自贖金，往往雙方因自贖金的多少爭議不休而引起激烈的鬥毆，甚至弄出人命。

狄公問：“你們同劉掌櫃在贖金上有沒有糾紛？”

“老爺可不知，那劉掌櫃的狼心狗肺，他拿出賬冊算盤幾下一撥，要訛詐我們三十兩銀子。多虧了老萬叔他做了中人，撥起算盤，重新複核，豁兔了我們不少。他書算上甚是精通，那劉掌櫃撇不過老萬叔的麵皮，不便多放刁，只得讓我們脫了鉤，自闖江湖去。想來是劉掌櫃也得了老萬叔的許多好處。”

“你們又為什麼非得要離開劉掌櫃的幫會？”

“老爺有所不知，那劉掌櫃乾的盡是見不得人的營生，落在他手裡，難得再清白。一天，他要我同張旺幫他偷運兩箱貨物過漢陽、江夏的界河。我們不敢答應，那號買賣若是被官府拿住要關進大牢，即便沒拿住，也多有莫名其妙被他弄死的——我們見過不少了。自那之後便動了自贖的念頭，圖個清白自在。”

狄公含義深長地看了陶甘一眼。

“你拒絕了劉掌櫃，那兩箱貨物後來是誰去搬運的？”

“應奎、孟二郎和繆龍。”

“他們三人現在何處？”

沈金慘然一笑，說道：“那天夜裡，他們在劉掌櫃店裡喝了點酒，回去就不明不白地死了。”他的一對小眼睛裡閃出恐懼的神色。

“你知道那兩箱貨物是送給誰的？”狄公又問。

沈金詭譎地搖了搖頭：“天知道送給誰！左右是給漢陽城裡哪個掌櫃的。不過那天我聽到劉掌櫃在嚮應奎交待說是孔廟商場的一個什麼鋪子。我沒去細問應奎，事與我無關不想去打聽，知道得愈少愈好。老萬叔說我的這種態度是完全正確的。”

“你昨夜在哪裡？”狄公追問道。

“我同張旺還有我妹子都去了紅鯉酒店。老萬叔則說他到一個朋友家去，他不喜歡上紅鯉酒店。當我們半夜回到碧雲旅店時他還沒有回來，平時他總比我們上床睡得早。誰知這個可憐的老傢伙竟一命歸了陰，被人害死了！唉，他不該獨個出去。他根本不熟悉這個地方。”

狄公從衣袖裡取出那枚戒指，問道：“沈金，你見過這枚戒指嗎？”

“當然見過，這是老萬叔的戒指。平時總戴在手上，聽他說是他家祖傳的寶物。有一次他借給我妹子戴，我對妹子說，你就向他要下這枚戒指吧，可我妹子死活不要，戴了兩天又還給了他。唉，真是天有不測風雲哪！”沈金不禁滿面愁容，嘆息頻頻。

狄公命