“啟稟大王，楚公主駕到！”

“快快有請！”

聽得越王允常一聲有請，楚國公主季菀偕文種、范蠡款款入招賢館內，越王父子下座迎候，雙方見過禮，勾踐細觀之，見那季菀果然不愧是大國公主，雖然處於國難當頭，倉皇出逃的境地，卻不失風範，依然是端莊嫻雅，儀態萬方。那文種、范蠡雖說是書生打扮，前者臨危不懼，舉止嫻雅，後者沉篤穩健，處驚不亂，勾踐暗暗稱道。而楚國君臣一見勾踐也暗暗稱奇，這突然冒出來的太子雖是一身玄裝，卻是英氣逼人，尤其是一雙鷹目深不可測，有著一種懾人的威力。

“某勾踐，陪忝太子之位，在外經年，剛回國便能見到楚邦友人，不勝榮幸！”

“王兒聽說楚國來了王室中人，十分高興，急著要見你們，你們年輕人不要拘泥，大家一起坐。”允常熱情邀請楚君臣入座。

楚公主謝座，道：“楚室不幸，遭到吳軍洗劫，賴越王仁慈，允我等天涯亡命人在此苟延日久。今太子又待客有禮，將我等奉為座上之賓，季菀好生感激……”

越王允常忙制止了楚公主季菀的話頭，喟嘆道：

“公主不必客氣，楚越間因夾著吳國，雖說以往交往不多，卻不時同受強吳侵襲。然越乃蠻夷小國，不能與荊楚大國並列，蠻荒之地，見識淺陋，對天下局勢知之甚少，願公主和二位先生毋吝賜教。”

季菀是位聰明穎悟的女子，她長於宮闈，不僅知書達禮，還酷愛琴棋書畫，由於自幼受母后孟贏的寵愛，在大楚宮中早早就閱讀了大量的簡牘、奏章和書籍，所以她年剛及笄就博古通今，且出口成章，擅長作詩，故有“女先生”之稱。此次她來到越地，自知要想說動越王出兵救楚，不能像普通女子一樣忸怩作態，不然，在別人眼中，她只不過是一個喪魂落魄、哭哭啼啼的庸俗之輩，那麼，在越國父子眼中，楚國不過爾爾，想到自己是楚王室的公主，肩頭使命不輕，雖一介女流，卻是被困在楚宮內母親王太后和出逃兄長楚昭王的使節。想到這裡，季菀輕嗽一聲，正色道：

“自武王伐紂、成王定鼎，進為中原共主，至犬戎顛覆西周，歷時三百四十餘載。此期間，周室建立了宗法禮教之泱泱大國；建立了井田制度，督使國民力役務農；掃除了原先氏族為基礎的散漫混亂軍事組織，建立了以周室為榮之軍事組織，實可謂上古以來最開明的政體。此時的周室，中樞堅強，紀綱整飭，所封一千二百餘諸侯國，無一不奉命惟謹，此中原盛治之際也。

“然而，周室延至幽王繼位，‘三川竭，岐山崩’，黎民百姓顛沛流離，周幽王又聽信讒言，政事頹廢，寵褒姒而廢申後及太子宜臼，周室從此不寧。太子宜臼逃至申國後，引狼入室，聯合犬戎進攻幽王，大掠王都鎬京，殺幽王於驪山腳下，西周從此結束。”

“幽王既死，宜臼（平王）在犬戎犯京中即位。平王為避犬戎騷擾將帝都從鎬京東遷到洛邑，希冀重振王威，終然因有殺父之嫌，不少諸侯內心不服，從此不聽號令，周室共主之威失去，遂導致今春秋諸侯爭霸之局勢。”

季菀短短一席話，囊括周王朝從強盛到衰落數百年曆史，一個纖弱女子能如此精闢透徹、頭頭是道。越王父子暗暗吃驚。

季菀話剛落音，文種站了起來，介面道：“自平王東遷洛邑之年起，至周嫠王三年齊恆公稱霸迄今，三百餘年來，中原一片混亂，諸侯以齊、晉、秦為首，互相殘殺，自相兼併。而此三國仗各佔中原北東西之一角，據山河之險，佔地利之便，為爭霸而紛擾不休，中原殆無一片寧土。彼已將祖宗開國時周公所創‘禮治’一概遺忘。始想春秋初期尚存諸侯國一百六十餘國之多，迄今僅剩十餘國，可見內亂之烈是何等之激烈！

“蓋中原既以人心散失，形勢岌岌可危，然普天之下，莫非王土，楚先世鬻熊乃周文王之師，其子孫自當效祖先匡扶周室，入主中原，故自成王封楚以來，傳至楚莊王時，入侵中原，耀兵王畿問九鼎大小輕重，真煊赫不可一世。縱觀楚與中原抗衡，歷時一百五十餘年，不料晉派遣楚之叛臣巫臣至吳國，教吳以車戰步戰之法，結成晉吳聯盟以對付楚，使楚入主中原之勢受挫，如今吳又啟用孫武、伍員、伯豁，先是擊楚軍於柏舉，繼而攻入楚之郢都，令楚元氣大傷，若無盟國出手相援，莫說圖霸中原恐復國亦無望矣！”

文種是個明智的人，大勢已去，他知道此時對楚國的局勢毋須隱瞞，因此，採用了直言不諱的方法，其目的當然是顯而易見的。

范蠡待文種言畢，長身起立，雙手一拱道：“