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皇城春夜，晚來掌燈時，紫霄院靈虛閣中，遲蓮挽著衣袖，正親手將神像前百盞琉璃燈一一點燃。

“大國師。”

面容清癯、仙風道骨的中年男人步履匆匆走入正殿，正是新近得寵的國師葉金檀：“敬輝派道童傳話，說想見您一面。”

遲蓮的手很穩，火引從一盞燈芯移到另一盞燈上時，火苗幾乎都沒晃動過。他頭也沒抬，淡淡地說：“他想見——他還以為紫霄院是他說了算呢？”

葉金檀起先心裡還有點沒底，看見他這天王老子也不放在眼裡的態度，那口氣莫名一鬆：“好，那我這就命人回絕他。”

遲蓮慢慢地道：“敬輝的運勢已經到頭了，哪怕讓他求到皇帝面前也翻不了身。你有給他傳話的閒工夫，不如回去好好修煉，自己修成了正果，還怕他作妖麼？”

紫霄院裡的道士有一大半都是濫竽充數的騙子，才讓敬輝這種半瓶子醋也能混到大國師的位置。葉金檀的資質比他好得多，只因為是草木化形的生靈，就被敬輝活生生拿捏了十幾年，替人做了無數嫁衣。

“國師教訓得是。”葉金檀也不著急了，他看著遲蓮點燈，想起前兩天宮宴散後聽來的傳聞，沒忍住好奇：“前輩為什麼討厭敬輝，是因為他沒什麼真本事嗎？”

“當然不是。”

遲蓮點亮最後一盞燈，甩手滅了火引，雙掌合十，對著明燈簇擁中的神像拜了一拜，一邊理好衣袖，一邊答道：“他無能又不礙我的事。”

“那是因為……？”

遲蓮要笑不笑地比了個噤聲的手勢，道：“恐怕連敬輝自己都還沒想明白，等他想到了，再說不遲。”

入夜時分。

含風殿周圍由禁軍晝夜巡邏，殿內外二十名太監宮女輪流值夜，外間明燈煌煌，徹夜不熄。在重重簾幕與雕樑畫棟深處，皇城的主人正在安穩地沉睡——今夜沒有妃嬪侍寢，稀疏白髮灑在明黃枕上，脫去堂皇的衣裝冠冕，天下至尊也不過是個年過半百的老人罷了。

一陣不知從何而起的陰風穿過殿堂，吹熄了燭臺上的明火，春夜的寒意陡然刺骨起來。殿外禁軍正是最睏倦的時候，值房裡的宮人也大多雙眼朦朧。周圍溫度的細微變化、半空中騰起淡淡水腥氣，都在他們眼皮子底下悄悄溜走，化作一尾奇長黑影，順著蟠龍柱游上了房梁。

乾聖帝年事漸高，精氣神遠不如從前，晚上睡得輕，也容易驚醒。他在昏沉的夢中感受到冰涼的氣息，下意識睜開朦朧的老花眼，在一片難辨的昏暗之中，兩團明珠似的黃光亮了起來。

乾聖帝疑心自己還在做夢，喃喃地道：“掌燈。”

帳外無人應答，只有一陣極細微的“沙沙”聲響起來。那兩點黃光像是活了，在半空遊弋，漸漸迫近他床前。乾聖帝起先還糊塗，這時候卻逐漸覺察出不對，他想坐起來，身體卻動彈不得，只能僵硬地躺在床上，直勾勾地等著那兩點光來到他面前。

滿殿燭火都熄滅了，四下裡靜得詭異。乾聖帝急得額上冒出幾滴汗，心中警鐘大作，卻下意識地屏住呼吸，試圖讓自己在這片黑暗中隱藏起來。

黃光遊移到床榻上方，他一抬手就能碰得到。乾聖帝佯裝睡著，鼓起勇氣將眼皮掀開一條縫隙，打算看看這東西到底有什麼古怪。

時至此刻，他仍然沒有特別急迫的恐懼感，還稀裡糊塗地以為自己猶在夢中。

長夜裡驀然橫過一道天裂似的閃電，雪亮電光透窗而入，一瞬間將整座宮殿照得通明，那兩點黃光受驚似地向後一縮，乾聖帝也恰於此時睜開了一隻眼——

通身青黑的巨蛇卷在房樑上，身軀比殿中承重的柱子還粗，幾乎填滿了整片天花，青灰鱗片反射出刀鋒般的微光，那對屬於野獸的黃色豎瞳正冷冷地注視著他，獠牙遍佈的龍口和尖利的爪子就懸在床帳上方。

乾聖帝只覺得一陣寒意自腳底升起，直躥天靈蓋，一瞬間連呼吸都忘了，枯瘦的手指甚至將毫無所覺地將明黃綢緞撕了一個窟窿。

電光消散的下一瞬，滾滾悶雷“轟隆”一聲自上空炸開，震得屋瓦簌簌作響，整座宮殿都跟著晃了一晃。

乾聖帝被雷聲嚇得整個人險些彈起，眼前還殘存著方才那鮮明可怖的一幕，然而隨著雷聲遠去，他屏息許久，那龐然大物卻始終沒有動靜。房樑上重歸黑暗，那對黃色的蛇瞳彷彿自一開始就並不存在。

“來人……”

皇帝哆嗦起來，扯動老邁衰朽的