人間天堂，萬世昇平，猶勝二京，冠絕百府。．千載富饒，豈止財富？

三更時分，眾人夢會周公。蘇州城東，本是青樓妓院、芙蓉紗帳，才可聞幾聲歡愉。

河旁一家酒肆，與別不同，爐火熊熊，烹肉煮酒，通宵達旦，招呼老客。

粗漢抓一把鹹豆，吃一碗白酒，道：「跛老爺失蹤幾天，不知往哪兒去了？」

賣酒的老翁端來一碟芽菜，咬咬牙道：「早三兩天，跛老爺說去太倉辦事，卻沒有交代何時歸來呢。而且他向來神龍見首不見尾，說不定悄悄回來，我們也不察覺。」

隔鄰一名猥褻青年，沒有伴酒菜，光用茶杯喝酒，說：「話說回頭，其實跛老爺沒有跛，而且健步如飛，怎麼有這個渾號？」賣酒的老翁說：「天曉得？他老是神神秘秘，很多不可告人的事似的。不過他每次喝醉，都會吟詩作對，說不定是甚麼秀才！而且他很捨得打賞我們這等貧民，我的小屋，都用靠他賞錢買來啊！」青年又道：「哎唷！難不成他是富家大老爺？他有時候帶著個後生，不知道是他兒還是僕人，可惜沒去結交……」三人整夜為跛老爺議論紛紛，從沒間斷。然而他們正在興頭，橋上一點燈光，又教他們收斂。

燈光越來越亮，秋風一吹，顯得點點詭異，來人身影卻愈見愈清。

來者是一名老人，挑著燈籠，身穿灰簡長衣，腰帶掛住一個玉牌；至於牌面刻上何字，三人又看不懂，只有文人或巧匠，認得玉上所刻是篆字。而此人貌似七十，不高不矮，不瘦不肥，一首白髮，一把白髯長及臍中，臉掛幾道深刻的疤痕，教人想像不出原貌，加上一雙利眼精銳無比，氣魄逼人，令人望而生畏。

他闊步走到酒肆，找個座位，笑道：「老闆，一斤白米酒，一盤滷肉，一碟醃菜，也送給兩位大哥！」

搬貨的和倒夜香的大聲道謝，賣酒的便捧來酒瓶，陪笑道：「看來跛老爺又做成大生意，搶著請客呢！」

跛老爺抽起酒瓶，倒一碗、喝一碗，若定道：「嘿，還有甚麼大生意？這個年頭，往別縣跑一趟，能賺得一錢八分，就謝天謝地了。天下沒哪兒好，就只有蘇州好，只可惜我本領不夠，賺得不多。」

搬貨的立時咕嚕咕嚕的乾一壺，道：「跛老爺是甚麼假的……假惺惺！」

賣酒的笑道：「哎唷哎唷，有人邊喝老爺的酒，邊叮老爺的肉呢。」搬貨的一臉尷尬，青年則掩嘴偷笑。

眾人興高采烈之時，跛老爺倏地長嘆一聲，道：「幾位老兄與老夫在這裡吃喝玩樂，老夫在前幾天卻見太倉的流民在挖泥吞蟲、剝皮吃根。唉，十年道行一朝喪，這個江山還是皇帝的江山嗎？依我看來，蘇州亦快淪為地獄。」跛老爺忽然感慨，其餘三人面面相覷，卻不知如何接話，酒肆只剩餘酒杯的碰擊聲。

賣酒的見場面尷尬，正愁解困，忽有十數彪漢經過，向搬貨的說：「初九，還在喝甚麼酒？老大給人害死了！」

搬貨的「啥」的大喝一聲，嚇得猛地擲杯，二話不說，便忙跟隨彪漢離去。

賣酒和倒夜香的莫名其妙，但見跛老爺深鎖眉宇，一口氣乾了一瓶酒，二人齊道：「跛老爺有心事嗎？」跛老爺仰天苦笑，若有所思地說：「兩位兄弟若是方便，不如離開蘇州一月半月，別留在這是非之地。」然後給每人兩個大銀錠，便逕自離去，消失於漆黑的盡頭；與此同時，另一方的漆黑盡頭，出現一名女子。

女子不過十七、八歲，嬌小單薄，臉頰滿、下巴尖，杏眼柳眉、尖鼻櫻唇；她辮結素羅帶，身穿白衣裳，在眾人眼中，無疑是秀麗可人。然而她老是愁眉深鎖，使少女該有的嬌美，減退幾分。

正當兩人各自在心裡評頭品足，女子忽然飄至兩人面前，說：「請問兩位大哥，有見過一位紅衣女子嗎？」

兩人如見鬼魅，惶恐得連忙搖首揮手，道：「沒見過、沒見過！」他們見女子不過眨眼之際，便消失於夜空，更是惶得魂飛魄散，立時各自回家，點拾家財細軟，匆匆離開蘇州府。

話說女子自太湖起步，直奔蘇州府城，在城內搜尋一大圈，但還沒找到要找的人，已耗大半內力，只好停在某屋頂調息。可是她心裡仍時常想念要找的人，喃喃道：「師姐妹都說你入了城，卻偏偏誰也尋不得。到底你在何處，為何要拋下無香不顧？」鼻子一酸，又是一輪淚眶。

此時有一群彪漢經過，看見女子身處屋頂，定是身懷武功，便喝道：「你在幹甚麼？」

女子見眾人殺氣騰騰，卻不明所已，遂欠身道：「各位大爺，有何貴幹？