“不對，”朱莉姬說道，“這沒好處，帕特里克。這種謊話馬上就會被戳穿，公共汽車上的人跟我們很熟。我是乘早一點兒的班車回來的，警督，就是四點抵達這兒的那一班。”

“然後你幹了些什麼？”

“我散步去了。”

“朝礫石山莊的方向嗎？”

“不是。我穿過田野。”

他盯住她。朱莉姬臉色蒼白，嘴唇緊張，以對視向他回敬。

還沒等誰開口，電話響了。

布萊克洛克小姐用徵詢的目光看了克拉多克一眼，拿起了電話。

“是的。誰？哦，本奇。什麼？不，不，她不在，我不知道……對，他這會兒在。”

她放低聽筒，說道：

“哈蒙太太要同您講話，警督。馬普爾小姐還沒有回到牧師住宅，哈蒙太大很為她擔心。”

克拉多克向前跨了兩步，一把抓過聽筒。

“我是克拉多克。”

“我很擔心，警督。”本奇的聲音帶著孩童的顫抖傳過來，“簡姨到什麼地方去了，可我不知道是哪兒。他們說默加特洛伊德小姐被謀殺了，是真的嗎？”

“對，是真的，哈蒙太太。欣奇克利夫小姐發現屍體的時候，馬普爾小姐跟她在一塊兒。”

“哦，原來她在那兒呀。”本奇的聲音緩和起來。

“不——不，恐伯她不在，現在不在。她大約是在——讓我想想——半小時之前離開的。她還沒有回家嗎？”

“不——她沒有回家。只有十分鐘的路程，她會到哪兒去了呢？”

“也許她去拜訪您的鄰居去了？”

“我都打過了電話——挨個兒全打了。她都不在。我很害怕，警督。”

“我也一樣。”克拉多克心裡想道，他很快說道：

“我馬上就過您那兒來。”

“嗅，快來吧——有一張條子，她出去前寫的。我不明白是什麼意思……對我來說簡直莫名其妙。”

克拉多克放下聽筒。

布萊克洛克小姐焦急地問：

“馬普爾小姐是不是出了事兒？噢，我希望沒有。”

“我也希望沒有。”他的嘴的線條變得更冷酷了。

“她太老了——而且很脆弱。”

“我知道。”

布萊克洛克小姐站在那裡，用手去扯套在脖頸上的珍珠短項鍊，一面用沙啞的聲音說道：

“情況變得越來越糟。不管是誰幹的這些事兒，這人肯定瘋了，警督——而且瘋得很厲害……”

“這正是我想知道的。”

套在布萊克洛克小姐脖頸上的珍珠短項鍊，在她那緊張的手指的抓扯之下，突然斷開。光滑的潔白珠子滾滿了客廳的地上。

利蒂希亞痛苦萬分地尖叫起來。

“我的珍珠——我的珍珠——”她聲音裡所表現的痛楚如此劇烈，以致於每個人都非常驚訝地望著她。她用手按住喉嚨，抽泣著衝出了客廳。

菲利帕一粒粒去揀珍珠。

“我從未見過她會為什麼事兒生這麼大的氣，”她說，“當然，她一直都戴著這項鍊。這也許是什麼特別的人送給她的，您看呢？興許是蘭德爾·戈德勒？”

“有可能。”警督說得很慢。

“這些珍珠怎麼說也不是——不可能是——真的，不是嗎？”菲利帕問道，她仍然跪在地上，一顆一顆地揀那閃光的珠子。

克拉多克拾了一顆拿在手裡，正當他想不屑一顧地回答說“真的？當然不是！”之際，他突然把話又吞回去。

“對呀，這珍珠會是真的嗎？”

顆粒挺大，每一粒都如此勻稱、如此潔白，其贗品之嫌似乎不言而喻，但克拉多克忽然想起一樁案子，有一個人花了幾先令在一家當鋪買了一串貨真價實的珍珠。

利蒂希亞·布萊克洛克向他保證過，說家裡沒有貴重的珠寶。如果碰巧這串珍珠是真的，那一定價值不菲。如果又是蘭德爾·戈德勒送的，那值什麼價你就只管報吧。

樣子看起來是假的——肯定是假的——但萬一是真的呢？

為什麼不會呢？她本人可能並沒有意識到項鍊的價值。

要不，她可能故意把它當做最多隻點綴一兩顆真貨的廉價裝飾，從而保護自己的財寶。如果是真的，又該值多少錢呢？

價值連城……要是有人知道內情的話，是值得為之殺人的。

克拉