資排輩，哪裡輪得到張憲、王貴之流充任副都統？牛皋比眾人都大了十來歲，昔時追隨岳飛立功時，張憲等都要嫩得多。若論軍功，牛皋前番率部平定京西時，張憲等還在率部往援劉錡未返，斬獲遠比不上牛皋，但最後岳飛臨安覆旨時，卻是王貴接任鄂州御前軍主帥，張憲為副，輪不到牛皋出頭，便是老牛這副德性讓人不能放心。但田師中出事時，卻無人可以與牛皋相比，不得憶只得任其暫統鄂州軍，史上曾用過的董憲卻已經為嶽雷所殺，再不能奪此位了。

但眾軍哪裡趕得上牛皋？待大隊出動時，牛皋已經縱馬賓士到那土堡前，此堡總有三丈高下，可容百餘兵馬，雖不及此番牛、韓二人所率千騎之多，卻是憑工事可拒千騎，哪裡會怕牛皋一人？不過老牛跑到堡前，就在馬背上張弓搭箭，一箭離弦而去。“嗖！”的一聲，那金軍主旗應聲落下，後面眾軍大聲驚呼，堡中卻半點聲息也無，牛皋在堡前哈哈大笑，勒馬轉身，高聲道：“王爺請看，哪裡還有金賊在此？”

韓世忠駭然。顧不上罵牛皋。卻往堡中檢視。果然處處零亂，蛇鼠相繼，兔遁鴉飛，哪裡有半分人跡！看堡中模樣，大約已數月不曾駐紮軍隊了，此間已經遠離了襄陽數十里，再往前已經是唐州地界。往昔時便沒有戰事，這裡也有金騎出沒，堡中更是兵馬擁堵，人喊馬嘶。韓世忠不禁唏噓：“京中諸臣，聞金賊色變，豈料江淮間荒疏已久，牛兄，金人是幾時退去地？”

牛皋在後面得意洋洋：“莫說此間。便是唐州城下。老牛也已經去了多次，那些個賊子見我小隊騎軍迫近，戰慄驚惶。卻無人敢出城迎敵，城頭上值守的宿衛也無幾個，旌麾雜亂，料那金人主力早已經大舉北上，聞說唐州榷場已經久未開市，大約做不過晉城商賈，連行商也怕招惹不起，又怕洩了城中底細，只好閉門自保，按牛某所料，那城中最多不過千餘兵馬，若王爺有興致，便率這千餘騎，派遣幾名細作至城中接應，取那唐州不難！”

韓世忠駭然道：“老牛，韓某不必說了，你家小雖在襄陽，便不怕天威所至，玉石俱焚？朝中一班文臣，整日裡便尋武將的不是，咱家在臨安，每日如履薄冰，只合在西湖邊買醉度日罷了，你還敢惹這潑天的大禍？！難道此番上書惹的禍還不夠麼？”

牛皋森然道：“韓爺說得不錯，老牛便到了臨安，也是人為刀俎，我為魚肉，縱學得嶽大哥頂天立地，那班小人奸賊下殺手時難道還會有愧於心不成？前日裡田師中欲害某家時，晉城楊兄弟那裡已經帶過信來，囑老牛將家小移往襄陽，一旦有變時，自然有人接應，老牛雖魯鈍，也非任人宰割之輩，倒是偏勞韓爺為咱編排個去處，回臨安覆命才好！韓爺莫辭辛苦！”

韓世忠臉上紅一陣白一陣，喟然道：“嶽兄弟之死，韓某實在有愧於心，然身在局中，雖得嶽兄弟再三襄助，僅得芶免而已，自顧尚且不暇，哪裡還幫得了嶽兄弟？但牛兄弟若肯收回成命，老韓便拼了此身，也必保得牛兄弟平安，此心天日可表，牛兄何必定要壞了門風，日後家門中面上也不好看！”

牛皋仰天長嘆，道：“嶽大哥當日便是看不開，精忠二字，何必以命相換？只要殺得金賊，恢復河山，便是大忠大孝，似此命喪宵小之輩手中，於世何補？楊兄弟日前來書，道是有‘金蟬脫殼’之計可用，也不必壞了名聲，卻能脫得樊籠，若能兩全，何必定要向臨安去領那一刀？”

韓世忠默然，不敢作聲，岳飛之死，當時未必無計可用，但岳飛若是像牛皋這般似拙實巧，又豈足為大宋朝第一忠臣？天下間眾口悠悠，必不令忠魂久蒙此千古奇冤，日後青史上，定有明辯，但此時秦檜掌中樞，一應文字，無人敢與岳飛辯冤，連自家都不敢作聲，又安敢令牛皋到臨安自辯？料來牛皋若到臨安，或者一時間還可平安，家小賜宅也非異事，待鄂州軍中稍平，卻難說得很了，那時編排個什麼罪名，落節也非異事，只怕喪命也有可能，自家能夠保得多久？

當下不再苦勸，只得道：“唐、鄧二州，牛兄弟就不要妄動了，韓某家小還在臨安，不敢陪牛皋快意於河北，他日牛兄揮軍北上時，韓某自會在臨安焚行酹酒以賀，河北若盡復於牛兄之手，且報與臨安韓某府中，韓某定當浮一大白！楊兄弟在澤州、潞州，經營得偌大事業，某料他必不肯久困太行，必會興兵北上，只是不如牛兄得的確切訊息，韓某雖無能為，也可聊以自安了！愧甚！愧甚！”

這一番巡按沿邊，所見土堡城鎮皆是如此間所見，一片荒蕪，金人久已不在此囂張了，韓世忠過去，曉得牛皋與王德所言不虛，但自趙構處討得口風之後，韓世忠哪