我撐起上半身，直起腰重新坐好。

“幹嘛？”

“如果你想跟我說話，就站起來。”

我本來想說現在是午休時間。如果是在以前的職場，我會毫不猶豫地這樣說，可是，現在的我默默地站起身，拍了褲子兩三下，才向她敬禮。我認為這是個絕佳的敬禮，可以說在沉默中達到了緩慢極致。

“之所以漏油，多半是你到任當天太過勉強執行任務……”草薙單手調整眼鏡，走進樹蔭裡靠近我。

“笹倉是這麼說的嗎？”我問。

“你知道你的機體被改造成會自動換氣了嗎？”她和我交換位置，倚靠在樹幹上。

“嗯……”我點頭，“難道說，這種改造，只有我的機體才有？”

“好像是這樣。笹倉說，如果效果不錯的話，他想改造所有機體的引擎。可是，在漏油的原因沒確定之前，許可是不會發下來的。”

“意思就是我是白老鼠囉？”我微笑道。

“你認為那是必要的嗎？”

“有人覺得必要啊。”

“你覺得有一試的價值嗎？”

“所謂的價值是指？”

“我所說的只是我個人的判斷。你個人的感覺呢？”

“老實說，我還是第一次接觸到效能這麼棒的機體。”

“可是，在耐久性上卻出了問題，沒辦法。”草薙的表情沒有改變，“或者，是你做了什麼特別勉強的事情？”

“沒有，沒什麼特別的。”

“子彈射中哪裡？”

“我沒有被射中。”

“可是，我聽說整流罩上中了兩發子彈。”

“以角度來說，我覺得要攻擊到引擎應該是不太可能。”

“這樣啊……”草薙低下頭，然後發現我了扔的菸蒂。她用鞋子尖端向我示意，“把這個給我撿乾淨。飛機跑道上是禁菸的。”

“對不起。”

草薙從倚著的樹幹上離開，往停機棚那邊走去。

“那個……”我叫住她。

“幹嘛？”草薙停下腳步，慢慢地回過頭。

“關於在我之前，駕駛那架飛機的人……”

“怎麼了嗎？”

“我可以問問有關他的事嗎？”

“你想問什麼？”

“呃——”我聳肩，“名字啦，還有他是什麼樣的人之類的……”

“慄田仁朗。”草薙立刻回答：“來到這裡是七個月以前的事。出擊六十三次。操縱技巧相當不錯。”

“他去哪兒了呢？”我問。

“那是私人問題。”草薙只是微抬下顎。

“離開這裡的理由呢？”

“一樣是私人問題。”

“我被調派到這基地是非常突然的事，表示這裡急需人力。他是突然辭職的嗎？”

“是的。”草薙點頭。

“原因呢？”

“什麼原因？”

“嗯……也就是他突然辭職的原因。”

“你為什麼對這感興趣？”草薙反過來問我。

“他死了嗎？”我問。

“你要這麼認為也可以，反正他的狀況也差不到哪兒去。”她不動聲色地回答：“在，或是不在。人的狀態就只有這兩種。”

“不……在交接飛機的時候，新飛行員通常會和前任的駕駛員接觸，問一些問題。當然，這是隻有在前任駕駛員還活著的情況下。”

“那個機體還很新，我判斷新舊駕駛員沒有接觸的必要。你有什麼不滿的嗎？”

“不，完全沒有。”我搖頭，“我很幸運。”

“那不是幸運，是檢討後的結果。”

“那架機體，是我至今所駕駛過的飛機中最棒的。”

“還有其他要問的嗎？”草薙眯起眼睛。

“你，是基爾特連嗎？”我問。

草薙的眼睛頓時瞪大。

數秒鐘的沉默過去。她稍微張開嘴巴，緩慢地吐出氣息。雖然我期待會從她嘴裡出現什麼話語，但很遺憾的，那邊的空氣沒有足以形成語言的黏度。我知道她急於控制自己的心神，因為她為了隱藏表情而微笑。她眯起眼睛，讓原本的表情再生。

“還有其他事要問嗎？”和方才相同的聲音。我對這種過人的意志力感到佩服。

“沒有了。”我動作利落地敬禮，這次是真的表現我的敬意。接著，我低垂