統兵之將：李鴻章是海防的好首領，左宗棠是塞防的強統帥。要想加強軍事，眼下最缺的是餉項，是銀子。各省不是報災，便是哭窮，應該向朝廷上繳的賦稅一拖再拖，一減再減，每年能上交五成，就算好督撫了。戶部面對這種局面束手無策，又想不出生財之道。許多強兵的好設想，皆因戶部無錢而告吹。

張之洞提出的籌餉之策，不僅為當前防備俄國提供了餉銀的保證，而且也為今後的強兵強國開闢了多條財路。尤其重要的是，他提醒了慈禧，應該儘快起用閻敬銘。閻敬銘是一個理財能手，這點慈禧早就知道，但此人性格古怪，幾年前便因與同僚合不來，辭去工部侍郎的職務，回籍養病去了。這些年來，慈禧的腦子裡也漸漸地將閻敬銘給忘記了。是的，應該儘早起用！

清流黨中的張之洞，居然能夠關注經濟，注重實務，誠為難得。慈禧彷彿從張之洞的身上看到當年曾國藩的影子。朝廷需要能辦事的良吏，也需要講風骨的賢臣，若有人能像曾國藩一樣，兼良吏與賢臣於一身，那就是真正社稷之才。張之洞是這樣的人才嗎？慈禧頭靠在精美絕倫的鳳床花格上，開始思索起來。

清朝的規矩，皇帝不召見四品以下的官員。因此，從五品的司經局洗馬張之洞儘管為官近二十年了，卻沒有得見天顏之機。若是一個尋常的五品小官，慈禧自然不可能有印象，但張之洞不同尋常。他為官之初，便得到過慈禧的格外聖眷。近二十年來，慈禧的目光也時常在關注著他。

這中間的原由，要說起