大人。”

達格岱爾先生沒有再說什麼，可是侯爵對他太瞭解了，從他僵硬的態度上，可以看出他正默默地表示反對。

侯爵知道這位自己視為朋友的財務總管，對他那麼多的情婦一個也不喜歡，對哈洛夫人也不例外。

“我知道你心裡在想什麼，達格岱爾，”侯爵帶著笑說道。“雖然我認為這根本不關你的事，不過，我開始覺得你的想法是對的了。”

達格岱爾先生大大地鬆了一口氣。“

“我什麼也沒說，大人。”過了一會兒，他說。

“算了吧，你心裡想什麼，我可是清清楚楚！”侯爵回答。

他向後靠，把椅子轉了個角度，望著他的秘書。

“女人到底是怎麼回事啊，達格岱爾？我在她們身上，找不到一點新鮮的東西。為什麼她們全象從一個模子裡刻出來的？”

“大人，”達格岱爾先生謹慎地答道，“這或許是因為她們都生活在同樣的環境裡。”

侯爵思索了一陣，然後說：“這個解釋倒蠻合理的，可是我發現她們的一舉一動都在我意料之中，她們所說的每一句話都是陳腔濫調。”

“我同意，在您接觸到的範圍裡，這是事實。”達格岱爾先生說。“

侯爵大笑。然後他問：“你的意思是說我應該跳出這個範圍，朝其他的方向探索？”

“為什麼不能這麼做呢？”達格岱爾先生答道。“世界這麼廣闊，我們卻常常把自己侷限在一個小小的天地裡。”

“你說得有理，”侯爵同意道。“等這場要命的戰爭一結束，我們就可以出國去走走。不過，目前我們只好安安分分地待在這裡。”

“是的，大人。”達格岱爾先生說。“現在請您籤這些檔案好嗎？其中有一部分是關於封地宅邪的，我急著要派人送去給桑德斯先生。”

桑德斯先生是侯爵在肯特州鉅額產業的管理人。侯爵知道達格岱爾先生辦事一向很可靠，於是草草翻閱了一下檔案，就開始簽字了。簽完那一大疊檔案，侯爵低頭看看錶。

“今天下午，浪費了不少時間，”他說，“不過，我想……”

這時，管事開門走了進來，打斷了他的話。

“什麼事啊，亞當斯？”

“大人，有位很年輕的小姐想見您。他說，她並沒有和您約好，不過如果您肯抽出幾分鐘來接見她，她會非常感激您的。”

“一位很年輕的小姐？”侯爵問道。

“她說她叫愛莉西亞·明頓。”

侯爵揚起眉毛，看著他的財務總管。

“明頓？”他說。“這是我的哪一位親戚啊？”

達格岱爾先生想了一會兒。

“我也不知道，大人。”

“那麼你去看看她到底是誰。”侯爵吩咐道。

財務總管正要走出去，他突然改變了主意。

“不，讓她進來好了，如果我需要你來替我解圍，我會搖鈴的。通常，我的親戚一過了五分鐘，就開始讓我受不了了！”

達格岱爾先生向管事點頭示意，於是管事走出房間，關上門。

這時，達格岱爾先生說：“在您接見這位小組時，我會去查查族譜。我想她一定不是您的近親，除非她改了名宇。”

“好的，達格岱爾，就這麼辦。”侯爵說。“老實說，我對我那些親戚實在沒有什麼興趣，幸好這幾年他們已經漸漸學乖了，不會再無緣無故地來打擾我。”

達格岱爾先生走了出去，留下侯爵在屋裡沉思著。他想，自從繼承爵位以來，他的所做所為應該已經表示得很清楚，整個明頓家族的事情根本引不起他的興趣。

他不想成為家族的領導人，也不願意變成族人依賴的重心，更不希望親戚拿他來向別人爭榮誇耀。

侯爵站起身來，踱到大理石造的巨型壁爐架前，房門開啟了，管事向他報告。

“大人，愛莉西亞·明頓小姐來了！”

一個女孩緩緩走進屋裡。侯爵看得出來，她心裡既緊張又擔憂。

她戴著一頂樸素的帽子，不過式樣很雅緻，上面還繫了一根深藍色的絲帶；她怯怯地抬頭，侯爵發現那小小的橢圓臉龐上，有一雙吸引人的灰色大眼睛。

走到離他還有幾呎的地方 ，她行了個禮，然後就站在那兒，定定地望著他。她的樣子使侯爵感覺到，她一定是有求而來的。

“你就是……奧斯明頓……侯爵？”過了一會兒，她輕輕問