不缺空氣，他還是大口地喘息幾下，“我發誓，以後再也不進這種地方，就算身後有千軍萬馬追趕，也不鑽箱子。”

天色將黑，騾車停在一戶人家的後院裡，四周的房屋低矮破舊，院子倒是不小，像是農家晾曬穀物的場院。

沈乾元站在車邊，拱手笑道：“有朝一日，千軍萬馬在胡校尉身後只會跟隨，不會追趕。”

胡桂揚仍站在車廂上，仰頭想了一會，“算了，我寧願身後只跟一條狗，我的狗呢？”

“汪。”大餅從附近躥出來，跳上車，貼著胡桂揚蹭來蹭去，比平時更顯親密。

胡桂揚摸摸狗頭，跳到地上，拱手道：“多謝，我欠你一次救命之恩。”

沈乾元擺下手，“小事一樁，說是‘救命之恩’就見外了。”

胡桂揚打個哈哈，“沈兄準備充分，早料到我會來求助，還是你這裡經常運人？”

“兩者兼有。請。”

兩人進到一間屋子裡，屋內頗為簡陋，連地面都沒休整，佈滿小小的坑窪，有一鋪土炕，上面擺著一張小桌，桌上點燈，照亮若干酒菜。

胡桂揚歡呼一聲，大餅興奮地吐舌頭。

“委屈胡老弟在此暫棲數日。”

“有酒有肉，一點都不委屈。”胡桂揚也不客氣，脫靴上炕，拿起一塊骨頭先啃幾口，然後扔給大餅。

沈乾元上炕，笑道：“還有酒。”

兩人吃吃喝喝，大餅在地上吃過幾塊肉之後，不請自來，一躍上炕，有外人在，它不敢靠近桌子，趴在角落裡，等主人投餵。

酒足飯飽，胡桂揚嘆了口氣，“沈兄那天說得對，我就不應該回京。”

沈乾元不記得自己說過這句話，但是臉上依然帶笑，“庸人一生不離鄉土，豪傑則以四海為家，無處不可去得。”

“沈兄真會說話，你知道我為何前來投靠？”

“具體情況不知，但是能猜個七七八八。”

“哦？”

“經歷鄖陽之變，胡老弟已非常人，卻甘居常位，被人盯上是早晚的。”

“嗯，盯上我的是西廠。”

“聽說胡老弟曾經打敗西廠第一高手，並且重傷廠公汪直，是真的嗎？”

“傳言這麼誇張啦？其實是我被打得鼻青臉腫，毫無還手之力，被逼無奈，我只好脅持汪直。”胡桂揚將當時情形如實相告，並無隱瞞。

沈乾元大笑，“這種事情只有胡老弟能做出來、敢做出來。汪直必是看出你有異人之相，所以故意放你一馬，如今又為何改變主意？”

“為什麼我不知道，我只知道處境越來越危險。”胡桂揚將駙馬樓耀顯之死說了一遍，“此事處處透出詭異，汪直卻非要讓我查案，我立刻知道大事不妙，汪直給我設套不是一次了，這回又要將我往更深的陷阱裡推。”

沈乾元點點頭，“可汪直究竟有何陰謀，胡老弟並不知道？”

“沒必要知道，因為我根本不想參與進去，只想離得遠遠的。”

“見微知著，胡老弟這一次避得及時。來，接著喝酒。”

胡桂揚按住酒杯，認真地說：“我只是尋常凡人，除了能捱打，別無異樣，沈兄如果願意幫我，感激不盡，有幾百兩銀子，請笑納。如果不願，只需將我送到城外，我也感激，銀錢照付，但是最好給我留點兒。”

沈乾元大笑，“別說胡老弟曾經有恩於我，就算是萍水相逢，我沈乾元也要救人救到底，絕不至於半途而廢。銀子你都留著，至於是否異人，時候未到，即便胡老弟最終毫無異樣，咱們仍是朋友。”

兩人又吃喝一陣，胡桂揚幾次想將話題引向鄖陽異人，都被沈乾元幾句話帶過去。

酒冷盤冷，大餅肚皮鼓起，對扔到嘴邊的骨頭都不願舔一下，沈乾元下地告辭，“胡老弟休息吧，這裡沒有外人，我過兩天再來，給胡老弟安排一條穩妥出路。此院寬敞，胡老弟可以散心，最好不要走出院門，若是有人敲門、喊門，都不必管他。旁邊的屋子裡存著一些食物，很抱歉，這裡不能生火，接下來兩天，胡老弟只能吃冷食。”

“別無所求。”

沈乾元告辭，將拉車的騾子帶走，胡桂揚送到院門口，聽見外面大門上鎖的聲音。

夜色已深，胡桂揚踩雪回屋，向跟出來的大餅道：“看來咱們要在這裡過年了，正好，家裡一件年貨都沒買。”

旁邊的屋子裡堆放著不少臘肉、凍肉以及果脯一類的食物，酒也有幾壇。