“閣下，完全沒有關係，”迪伐斯不太客氣地說，“我們根本沒有見到那個皇帝。我們逃回來的時候，曾經沿途打探那場審判的訊息，根據那些報道，這顯然是一場陰謀。我們還聽到了很多傳聞，說那個將軍與宮廷中有意謀反的黨派勾結。”

“但是，他是無辜的嗎？”

“里歐思？”巴爾插嘴道，“是的，老天有眼，他是無辜的。布洛綴克雖然在各方面都可以算是叛徒，不過這次對他的指控，卻真的是冤枉他了。這可以算是一個司法鬧劇，然而卻是必要的，可以預測得到的，而且是不可避免的。”

“我想，這是由於心理史學的必然性。”弗瑞爾故意將這句話說得很大聲，表示他非常熟悉這些術語。

“一點都沒錯。”巴爾的態度變得嚴肅起來，“這個道理在事先難以看透，可是在事情結束之後，我就可以……嗯……就像在書本的末頁看到謎底揭曉一樣，問題就變得很簡單了。現在，我們可以明白，由於帝國當前的社會背景，使它無法贏得任何征戰。當皇帝軟弱無能的時候，將軍們當然都會蠢蠢欲動，為了那個既無聊而又必會招禍的帝位，將整個帝國搞得四分五裂。然而，在強勢皇帝的領導之下，帝國又會變得麻痺僵化，雖然暫時阻止了表面上崩潰的趨勢，卻犧牲了一切可能的成長、發展與活力。”

弗瑞爾突然無禮地大聲咆哮：“巴爾爵爺，你說得不清不楚。”

巴爾仍然保持微笑，緩緩回答說：“我也這麼認為，因為我沒有受過心理史學的訓練，所以才會有這種困難。語言與精確的數學方程式比較起來，實在只是相當含糊的替代品。不過，讓我們想想——”

巴爾陷入了沉思，弗瑞爾趁這個機會靠在欄杆上休息，迪伐斯則抬頭看著天鵝絨般的天空，遙想著川陀現在究竟發生了什麼事。

然後巴爾又開始說：“閣下，你也知道，你和迪伐斯，當然還有基地上的每一個人，都認為想要擊敗帝國，首先必須離間皇帝與他的將軍。你跟迪伐斯，還有其他的人其實都沒有錯——在考慮內部不和的原則上，這種想法都可以算是正確的。

“然而，你們所犯的錯誤，在於認為這種內在的分裂，必須源於某種個別的行動，或是某個人一時的心態。所以你們試圖利用賄賂與假情報，藉助於野心與恐懼心理。但是你們費盡心機、吃盡苦頭，到頭來還是白忙了一場。事實上，表面上看起來，每一次的嘗試反而使得情勢更糟。

“你們所做的這些嘗試，就像是以人力在水面拍擊出來的漣漪，對於巨浪沒有一點影響。謝頓的巨浪依然繼續向前推進，雖然悄無聲息，卻是無堅不摧。”巴爾轉過頭去，越過陽臺的欄杆，看到了全城歡騰的燈火。然後他又說，“有一隻幽靈之手在推動我們每個人——英武的將軍、偉大的皇帝、我們的世界與你們的世界——這隻幽靈之手屬於哈里。謝頓所有。他早知道像里歐思這種人會失敗，因為對他而言，成功就是失敗的種子，而且越大的成功便會導致更大的失敗。”

此時弗瑞爾冷淡地說：“我還是認為你的話一點也不清楚。”

“請耐心聽下去——”巴爾一本正經地說，“讓我們考慮一下各種可能的情況。任何一個無能的將軍都絕對無法對我們構成威脅，這一點至為明顯。而當皇帝軟弱昏庸時，將軍再能幹也一樣不會危及我們，因為有更為有利的目標吸引他向內發展。歷史告訴我們，在過去的兩個世紀中，有四分之三的皇帝，都是出自叛變的將軍或總督。

“所以，最後只剩下一種組合，就是強勢的皇帝與驍勇的將軍，只有這種組合才可能威脅到基地的安全。因為想要將一個強勢皇帝拉下來並不容易，所以驍勇的將軍就只好越過帝國的疆界向外發展。

“然而問題又來了，強勢皇帝又如何維持威權呢？是什麼在維持著克里昂二世的強勢領導？這其實很明顯，他不允許文臣武將的能力太強，這樣他就能夠唯我獨尊。如果一個大臣太過富有，或是將軍太得人心，對他而言都是很危險的事。只要稍微研究一下近代的皇帝譜系，我們就可以發現，凡是稍有智商、明白這一點的皇帝都能變成一個強勢皇帝。

“里歐思打了許多場勝仗，因此皇帝就起疑了，當時所有的情況都令他不得不起疑。里歐思拒絕了賄賂嗎？非常可疑，可能另有陰謀。他最寵信的大臣突然支援里歐思？非常可疑，可能另有陰謀。事實上，並不是哪一個個別行動顯得可疑，而是任何行動都會使他起疑——所以我們的計劃全都是沒有必要，也註定是徒勞無功的。因為真正使得里歐思顯得可疑的就是他