“我可沒有發瘋，可是你呢？你真以為騾會吃飽了沒事幹，派你這個乳臭未乾的小子執行一個可笑的、充門面的任務？剛開始我也感到奇怪，可是我卻不該花那麼多時間納悶。他為什麼會派你來？因為你笑容可掬、穿著得體？因為你今年才二十八歲？”

“也許因為他信得過我。你不是要找合理的解釋嗎？”

“也許剛好因為他信不過你！如今看來這個解釋也極為合理。”

“我們是在創作自相矛盾的敘述嗎？還是在比賽誰的廢話字眼最多？”

不過核銃卻漸漸逼近，而普利吉緊緊跟在它後面。當他挺立在年輕人面前時，突然大聲喝道：“站起來！”

程尼斯不慌不忙地依言照做，他感到銑口捱到了自己的皮帶上，不過胃部的肌肉並沒有開始抽搐。

普利吉說：“騾一心一思想找出第二基地，可是他失敗了，而我也始終未能成功。我們兩人都無法揭開的秘密，一定是極度隱秘的。所以，只剩下最後一個可行的辦法，就是找一個已經知道那個秘密地點的人，來領導另一次的探索行動。”

“而那個人就是我？”

“顯然正是。當然，最初我並不知道，不過雖然我的心智運作減緩，思考的方向至少還沒有錯。我們多麼輕易就發現了‘群星的盡頭’！你從透鏡的無數可能內容中，一下子就找到正確的像場，這簡直就是奇蹟！接下來，我們所遇到的一切，全部都是我們預期的正確方向，真可說是天衣無縫！你這個大笨蛋！難道你就如此低估我，以為我會對你接二連三不可思議的好運，完全視若無睹、無動於衷嗎？”

“你的意思是說，我實在太成功了？”

“如果你不是一個叛徒的話，連一半的成功都不可能。”

“因為你對我的期望實在太低了？”

核銃又向前戳了一下。而面對著程尼斯的那張臉，只有森冷的目光顯露出逐漸升高的憤怒。

“因為你被第二基地收買了。”

“收買？”程尼斯以無比輕蔑的口氣問道，然後又說，“拿出證據來。”

“也可能是你的心靈受到了影響。”

“而騾竟然會不知道？真是荒謬。”

“騾當然早就知道，我要說的正是這一點。你這個笨蛋，騾當然早就知道！否則的話，你以為騾為什麼要撥給你一艘星艦？如今你帶領我們來到第二基地，這正是騾的計劃。”

“讓我抽絲剝繭為你分析一下。我能不能請問你，我究竟為什麼應該做這一切？假如我是一名叛徒，我為什麼要帶你到第二基地來？我為什麼不在銀河中隨便亂闖一通，到頭來跟你以前一樣無功而返？”

“你是為了這艘星艦，因為第二基地的人顯然亟需核能武器自衛。”

“你這個理由太過牽強。一艘星艦對他們根本沒有用，如果他們認為能從中學得先進的科技，而明年就可以建設核能發電廠，那麼這些第二基地的人，頭腦也實在非常、非常簡單。事實上，我應該說，你自己的頭腦就是這麼簡單。”

“你會有機會向騾當面解釋這些。”

“我們要回卡爾根去？”

“正好相反！我們將留在這裡。而騾差不多在十五分鐘後，就會來到此地跟我們會合。你這個自以為聰明絕頂的小子，以為他沒有跟蹤我們嗎？你這個誘餌剛好反過來了——雖然也許未將我們的獵物引出來，卻引導我們來到了獵物的巢穴。”

程尼斯說：“我可以坐下來，用簡單明瞭的方式為你解釋一些事嗎？拜託。”

“你給我乖乖站好。”

“既然這樣的話，我站著說也是一樣。你認為騾一直在跟蹤我們，是因為通訊線路中有一個超波中繼器嗎？”

核銃彷彿輕微顫動了一下，不過程尼斯卻不敢肯定。他繼續說：“你看起來並不驚訝，可是我也不願意浪費時間，猜測你是否真的感到驚訝。沒錯，我曉得這件事情。現在，我已經向你證明了，我知道一些你以為我不知道的事。接下來，我要告訴你一些我確定你不知道的事情。”

“你的開場白實在太長了，程尼斯，我以為你捏造謊言的效率應該很高。”

“我沒有必要捏造任何事情。叛徒當然存在，或者你比較喜歡稱之為敵方的特務。可是，騾卻是透過一個迂迴的管道知曉這件事的。你可知道，他手下的某些投誠者似乎被人動了手腳。”

核銃這回的確晃動了一下，絕對錯不了。

“我要強調這一點，普利吉，這就是