像不到五歲的幼兒那般無助。

至少有數百名旅客與她擦身而過——真正地擦身而過，她感覺碰觸到了每一個人。在這些陌生人當中，哪一個是第二基地分子呢？哪一個陌生人必須立刻置她於死地，只因為她心中懷著那個不該知曉的秘密？那個秘密只有她一個人知道，只有她才知道第二基地的下落。

她就要忍不住尖叫出聲時，突然聽見一個雷鳴般的聲音。那聲尖叫因此凍結在喉嚨裡，化成一陣無聲的痛楚。

“喂喂，小姐，”後面那人兇巴巴地說：“你到底是要買票，還是隻想站在售票機前面？”

直到這一刻，她才發現自己早已站在一臺售票機前。這種機器的使用方法相當簡單，只要將一張高面額的紙鈔塞進送幣槽，等到鈔票被吸進去之後，再按下標示著目的地的按鍵，售票機就會吐出一張船票，並且自動找回多餘的錢。這種機器以電子掃瞄裝置辨識鈔票面額，因此絕對不會發生錯誤。像這麼普通的自動售票機，誰也不需要花上五分鐘來研究。

艾嘉蒂婭趕緊將一張二百元的鈔票塞進送幣槽，轉眼剛好瞥見那個標示著“川陀”的按鍵。川陀，她想，那個逝去帝國的昔日首都——自己的出生地。她不知不覺就按下了那個鍵，卻不見有任何動靜，只看到一排紅字不停地閃著：一七二點一八……一七二點一八……一七二點一八……

那是她還需要補足的錢數，於是她又急忙塞了二百元進去，機器馬上吐出一張船票。她立刻將票抓在手上，此時零錢也跟著滾了出來。

她撈起零錢，準備拔腿就跑，卻感到後面那人迫不及待地向前擠來。於是她趕緊一轉身，從那人身前硬穿過去，頭也不回地跑開了。

可是她根本無處可逃，似乎每一個人都是她的敵人。

她抬起頭來，看著閃爍在空氣中的巨大標誌，心中卻是一片茫然——“史蒂凡尼”、“安納克瑞昂”、“費瑪斯”，甚至還有一個“端點星”的字樣飄浮在空中。她多麼渴望回到那裡去，但是卻又不敢……

其實，她只要花一點點錢，便能租到一個通報器。這種通報器可以放在皮包裡，只要預先將目的地鍵入，就會在太空船起飛前一刻鐘發出通報。然而，由於艾嘉蒂婭感到危機四伏，根本無暇想到這種裝置。

她同時張望著左右兩側，卻忘記了顧及正前方，結果一不小心，就跟一個柔軟的肚皮撞個正著。她立時聽到一聲驚叫，然後又傳來了一聲呻吟，臂膀就被對方的手掌給抓住了。她拼命想要掙脫，卻使不出半分氣力，只能在喉嚨中發出小貓似的叫聲。

那人緊緊抓著她，卻沒有什麼進一步的動作。過了好一會兒，她才看清了眼前的景象。她鼓起勇氣凝視對方，那是一個又矮又眫的中年男子，滿頭濃密的白髮整整齊齊地往後梳成一個高貴的髮型，看起來跟他的面容極不相稱。他的臉龐又紅又圓，誰都能一眼就看出他是一名農夫。

“怎麼回事？”他終於開了口，語氣中顯然帶著些微的好奇，“你看起來似乎很害怕。”

“對不起，”艾嘉蒂婭嚇得六神無主，只能結結巴巴地說，“我得走了，真抱歉。”

不過對方卻完全沒有理會她說什麼，他又說：“當心點，小丫頭，別把船票給弄丟了。”

說完，他就把那張票從她蒼白無力的手指間取過來，看了一眼之後，竟露出了明顯的滿意神色。

“我果然沒料錯，”接著，他突然用公牛般的嗓門吼道，“媽媽！”

一位婦人立刻出現在他身旁，看起來比他更矮、更圓，而且臉色更紅潤。她正用一根手指纏著一縷灰髮，想將它塞回那頂早已過時的帽子底下。

“爸爸，”她用責備的口氣說：“你為什麼在公共場所大吼大叫，人家都把你當瘋子啦。你以為這裡是你的農場嗎？”

她對木然的艾嘉蒂婭露出一個快活的笑容，又說：“他粗魯得像只狗熊。”

然後她又改用嚴厲的口吻說：“爸爸，讓這女孩走，你這到底是幹嘛？”

“爸爸”卻只向她揮揮手中的那張票，再對她說：“你看，她要到川陀去。”

“媽媽”立刻露出一個微笑：“你是打川陀來的？把她的手臂放開，聽到沒，爸爸。”

說完，她就把塞得鼓鼓的旅行箱放倒，再用雙手輕輕按著艾嘉蒂婭的肩膀，硬要她坐在那個旅行箱上，還一面說：“坐下來，好好歇歇兩隻小腳丫。長椅都給那些懶鬼佔去睡覺了，太空船卻一小時後才會起飛。你是從川陀來的？”

艾嘉蒂婭深呼吸了