松花江水道異常驚險的哨口有七七四十九道，放排的木幫和艉航手把這些哨口叫“惡河”，最險惡的是額赫島的老惡河。老惡河江段是上游木材運往下游的必經之地，流急灘險，稍有不慎就會排毀人亡，古排道兩旁堆起一座座長滿荒草的木幫墳。

每次木排闖過雞冠砬子險灘，頭棹“老山東”總要帶頭唱一回那首悲慼的歌謠——

世上一行又一行，

木幫這行不是行。

三教九流有名次，

惟咱木幫排不上。

少小離家闖關東，

長白山裡當木幫。

十冬臘月踔山上，

鼻子凍得象醬缸，

叫聲爹來叫聲娘，

回去看你沒指望。

……

沒等頭棹唱完，邊棹趙殃子就接著唱起來，也是《木把這行不是行》的調兒，卻是現編的詞兒：

我操他媽日他娘，

是誰留下的這一行。

風裡浪裡把命掙，

臨死光腚見閻王。

趙殃子的病根兒是因為小時候遭受了驚嚇落下的，只要冷不丁兒有點兒動靜，他一準犯病。每次犯病都兩眼發直，四肢抽搐著摔倒，也曾找過幾個大夫給他治過可都不見起色……木幫兒行至三岔河，倒是有個郎中先生給他出了個偏方：用七根嬰兒的臍帶，每根臍帶配七節穀草用瓦片焙糊研成粉末，用熱黃酒服下，可保治癒，趙殃子一聽說要用七根臍帶，頓時又洩氣了，回來跟耿玉峰閒嘮嗑：“看來我這個病，是沒指望治好了。我也認命了，啥人啥命！乾脆怎麼快活怎麼來吧！”耿玉峰勸慰了一回天無絕人之路的話，見他依舊面如死灰的樣子，知道勸也白勸。

趙殃子果真抽上大煙了，整日鼻涕拉瞎哈欠連天的，每次艉航上岸，他不是忙著淘換大煙，就是拜佛燒香，時間一長，倒跟廟裡的老和尚廝混得熟了。耿玉峰看見破罐子破摔的趙殃子心裡十分難過，暗中幫他留意，淘換配製偏方用的臍帶，每淘換著一根臍帶，便焙糊研粹攢起來，足足花了一年多才湊齊了七根臍帶，按照三岔河郎中先生教的方法，給趙殃子服了這個難弄的偏方……

一臉油泥的老和尚戒疤上趴伏著一隻蒼蠅，手捻佛珠給趙殃子批了一回八字，說他流年不利命犯黑虎星，克母克父不說，命中註定要早歸黃泉，惟一破解的方法便是去充軍，不僅能逃過這場劫難，說不定還能成為一員五虎上將……趙殃子打量著自己這小體格兒都覺得可樂：就咱這副德行，還五虎上將呢，當大頭兵都沒人要！可偏巧這時候，張景惠插旗擴兵要入關打仗，他便揹著大夥兒跑去註冊當了一名大頭兵。

直奉兩派交手不久，奉軍就被吳佩孚抄了後路，使盧溝橋、豐臺的守軍腹背受敵，趙殃子所在的16師被迫放棄長辛店，導致奉軍全線崩潰，張作霖被迫下令退卻，趙殃子趁機開了小差。變賣槍支的30塊現大洋幾乎都買了“福壽膏”，有家難回的趙殃子這才索性落草當起了鬍子……

像趙殃子這樣無用的“扒子”，雖說落草為寇，卻沒膽量去幹那種殺人越貨的勾當，畢竟跑過碼頭能說會道，便當起了遊說於綹子和受害人家屬之間的花舌子，若不是二龍叫他拿著半拉耳朵去耿家催票兒，他還不知道耿玉峰落到鬍子手裡了。

自從見過耿阮氏趙殃子就暗下了決心，即便豁上這條賤命不要，也得救耿玉峰逃離虎口，如果沒有耿玉峰，甭說自己的癲癇病好不了，說不定早一個跟頭折進大江裡餵了王八也未可知——人不能喪良心。他這才佯裝閒逛，弓著水蛇腰溜溜達達沒事人似的來到了秧子房。

“大哥！大哥，你精神精神。”趙殃子拍著耿玉峰的臉低聲呼喚，痛惜地說：“這，這都整成血葫蘆了。”抬頭問季廣源：“看清楚沒，是誰給弄的？”

季廣源臉色蠟黃，抱著斷臂蜷縮在牆角里直篩糠，看見趙殃子把耿玉峰攬在懷裡，提到嗓子眼兒的心才放下。聽見趙殃子問，用下巴指指窗外：“是個記臉子，還有點兒豁唇兒的人。”趙殃子撕開夾襖裡子給耿玉峰包紮傷口，低聲罵道：“這個喪天良的老兵痞子，我操他六舅！”趙殃子沒敢把二龍給他的紙包交給阮氏，也沒捨得扔，揣在懷裡胸口火燒火燎的疼。

趙殃子抱著耿玉峰，見他清醒過來了，說：“我去見過老太太了……”耿玉峰吃驚地問：“你告訴她我被綁票兒啦？”趙殃子忙說：“沒有，我哪敢說呀！”

耿玉峰痛苦地說：“我這條命交待就接待吧，可千萬別讓她知道，那會要了她的命