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禮部貢院位於宮城西南角的尚書省官衙之南，一街之隔。尚書省門闕高聳肅穆，貢院前卻熱鬧非凡。禮部每日派駐考吏在此，為報到舉子辦理投納諸事。

“謝盛，成都府華陽縣人，祖謝裳，進士出身，將作監丞通判成都府軍府事。父謝充，進士出身，秘閣校理充成都府府學教授……”禮部的吏員拿到解牒、家狀後，一人唱名，一人與各地貢院傳送的名目核對，將舉子籍貫、三代名諱與曾任官職、體貌特徵等事無鉅細唱出。

壓著最後一日前來投納的人倒也並不少，貢院前設以報到的連廊內已排滿了人。大多衣衫陳舊，風塵僕僕，一瞧便知是偏遠地區趕來的舉子。

唱名讓謝盛頗為尷尬，卻也只能硬著頭皮聽考吏唱名。

他之後便是輪到韓嘉彥，考官一拿家狀便神色一凜，忙緩了聲，客氣道：

“竟是韓家六郎，您怎的親自來投納？”

“某不能親自投納嗎？”韓嘉彥反問。

“自是使得，是僕多言了。”考吏連忙施禮賠罪，不敢再套近乎。放低聲音念出家狀，讓身旁同僚核對。韓嘉彥默然冷眼注視，等核對無誤，取到應試狀，便與謝盛主僕離了貢院。

他比之此前，心緒似是沉鬱了些許，坐在騾車上，一時沒了給謝盛介紹汴京風物的興致。原路返回，途經潘樓，韓嘉彥讓停了車，領著謝盛主僕入了潘樓東側的土市子。

他買了兩袋胡餅、一份白肉、一份鵝鴨排蒸。半途遇著個白虔布衫的小郎賣辣菜，他也買了一角。末了又去了蜜餞鋪子，買了西川乳糖、回馬葡萄、櫻桃煎。攏共花了百文錢有餘。

挑花了眼的謝盛主僕還以為韓嘉彥買這麼多吃食是餓壞了，卻不曾想聽他道：“無疾兄，我那小院荒廢多年，灶冷無柴，你二人去住下，頭日裡怕是很難生火造飯。這些吃食你且帶回，莫要餓了肚子。”

“這如何使得！師茂兄折煞某也。”謝盛感動至極。他與老僕身上盤纏用盡，住不起旅店也買不起吃食，本想著找一處廟觀住下。如今卻得萍水相逢的韓嘉彥如此照拂，感激涕零以至於惶恐。

逛街採買的韓嘉彥心情已然平復，不由分說將吃食全塞給他二人，笑道：“你們嚐嚐，好吃得緊。”

見他誠摯笑容，謝盛主僕一時難以成言，盛情難卻，只能含淚收下。

騾車轉而向北，一路行至西榆林巷，終於停下。韓嘉彥付了車費，領著主僕二人站在了西榆林巷北的一處宅院門口。宅院牙頭護縫軟門上鐵鎖緊閉，院內牆頭有枯藤蔓出，看得出已是許久無人居住了。

他也沒急著開門，指了指西側，道：“一街之隔就是馬行街，有好幾家醫館。抓藥可去金紫醫官藥鋪，醫病妙手諸如能太丞家、杜金鉤家、曹家、山水李家。你這病，杜金鉤最善，讓他瞧一瞧，半年內應能緩解不少。”

謝盛主僕又是感激一揖。

韓嘉彥這才取出鑰匙，開啟院門，因著鎖頭生了鏽，他廢了好些力氣。院門吱呀開啟，入眼是個前院，西南角落裡一口水井，東南角是柴房、灶廚，正對著坐北朝南的是前堂，前堂後，圍著後院分西屋、東屋。西屋是主寢，東屋兼著書齋，亦附寢榻，東北角是茅房。前院載著一棵紫藤，後院有一株梅花。這個時節紫藤枯萎，梅花卻凜然傲立，含苞待放。

屋內物什落滿灰塵，看得出常年無人灑掃。

“師茂兄，這是多久未歸了？”謝盛詢問。

“算算應有七年了罷。”他應道，隨即道，“無疾兄，你二人可住東屋，西屋供有我孃親靈位，有些不便。”

“哦，這是自然，不敢打攪尊堂。”謝盛連忙應道，心中因知曉他青年喪母而生憐憫同情之心。只是為何會在這小院之中供奉靈位？韓忠獻家自有宗祠……莫非是外室？

韓家六郎竟是外室子……謝盛眸光微變，心中對韓嘉彥的身世起了好奇心。

韓嘉彥開啟了西屋的鎖頭，獨自入屋，取了自己腰間懸著的巾帕，擦乾淨靈位牌與面前香案上的浮灰。灰塵掃盡，牌位字清，望著靈位牌上“先妣韓母楊氏閨名璇生西蓮位”，他喉頭微動，眸光含波。

將靈位擺正，他從香案抽屜裡取出三支香來，點燃，扶香向案頭靈位三叩首，將香恭恭敬敬佇於香爐之中。

他低聲道：“孃親，兒回來了，學成了一身本領，當能應付宵小。來年早春，便要應試。兒會實現您多年的夙願，也會查清您去世的真相。請孃親保佑兒