“好說。”楊斐指著身後一排十幾個小童，客氣道，“今年招募入選的童子十二人，都在此處了。勞煩清川帶進去安置。”

又轉過身來，指著最年長的束髮青袍少年，對身後好奇打量的小童們說，“你們面前這位，姓霍，雙名清川。早你們五年被選入雲間塢，天資卓成，已被攫為荀氏家臣，跟隨塢主左右。你們今後在塢裡的起居聽他安排。”

楊斐抬手點了點面前的四名少年，笑嘆一聲，“年年選拔，年年劣汰，五年只留下了四人。諸位童子，努力上進啊。”說罷揹著手悠然轉身原路離開。

被丟在迴廊裡的十幾個小童面面相覷：“……”

四名少年保持著長揖行禮的姿勢，等楊斐的背影走遠了，這才直起身。名叫霍清川的少年清點了一遍人數無誤，面上沒多餘表情，只簡單地說，“按年紀列隊。年紀最大的在前。”

被楊先生幾句話嚴酷敲打的小童們，從正堂大門進來時的興奮勁全沒了，一個個耳邊都哄響著那句“五年只留下四人”……迅速在長廊裡排成一列長隊。

年紀最大的李豹兒站在佇列第一，年紀最小的馮阿寶排在最後一個。

排在第二個的是吳雁子。他只比李豹兒小半個月。

阮朝汐今年十歲，月份比吳雁子小兩個月，排在第三個。

陸十比她小了半歲，排在她後面。

霍清川領著其餘三名青袍少年，從隊頭的李豹兒開始，挨個打量。

他是少年裡最年長的，性情並不熱絡，每個小童面前只略停片刻，記住了相貌，簡短問詢一兩句。

“叫什麼名字。有何殊才？”

李豹兒個高膽大，毫不畏懼地對視， “李豹兒。俺力氣大，可以單手舉百斤大石頭。楊先生誇俺筋骨非凡。”

霍清川點點頭，走到下一個，繼續盤問，“叫什麼名字。有何殊才？”

“吳雁子。俺跑得快。鄉里跑得最快的就是俺了。”

……

走到阮朝汐面前時，霍清川慣例問：“叫什麼名——”腳步忽地一停，已經到了嘴邊的字句硬生生頓住了。

他盯著面前殊色精緻的眉眼，挑眉，“女娃娃？”

阮朝汐：“……”

阮阿般是個穿小郎君袍子的小娘子，雖說同行的童子們不知情，但楊先生和荀郎君都知道，逃難被救出的百來個婦孺也都知道，並不是什麼秘密。

因著阿孃臨終前的嚴厲叮囑，阮朝汐堅持不肯脫她阿孃一針一線縫的小袍子，不肯承認自己是個需要遮遮掩掩躲避山匪的小娘子。

但是心裡知道是怎麼回事，和當眾被挑明出來，還是兩碼子事。

阮朝汐繃緊了小巧下頜，頂著四面八方盯過來的各色視線，不吭聲。

不承認，不否認。

霍清川身側，一個生了雙瀲灩桃花眼的高挑少年像是忽然想起什麼，插嘴提醒，“霍大兄，周屯長昨日帶了句話過來……”

霍清川點點頭，他也想起了周敬則的提醒，“說的應該就是她。”

視線挪開，不再追問她是小郎君還是小娘子，慣例詢問，“叫什麼名字，有何殊才？”

“阮阿般。”阮朝汐繃著臉答，“不知道有什麼殊才。”

霍清川：“……”

他放棄了繼續詢問，默然往前跨步。

才走出一步，腳步卻又頓住了。視線這回盯住的是唇紅齒白、長得嫩生生的陸十。

問得還是那句：“女娃娃？”

陸十正在瞧熱鬧，熱鬧突然燒到了自己身上，嚇了一跳，委委屈屈分辯，“我不是女娃娃……”

霍清川緊盯著陸十，抬手比劃了一下身高。

按照年紀排列的十幾個小童，個頭當然前高後矮，到了陸十這兒卻突然凹下去一塊，彷彿傾斜坡地莫名被人挖了個坑。

“快十歲的男童，這麼矮？”霍清川疑心大起。

前頭阮阿般的相貌更為姝麗，但眼前這個陸十，無論是相貌個頭還是說話，也像個小娘子。

楊先生把今年這批小童交給他看顧，若是鬧出了意外，他需要擔責的。

其餘三名少年走近，把陸十從隊伍裡提溜出來仔細檢視。霍清川皺眉說，“周屯長昨日帶話過來，只說有一個特殊情況，沒說有兩個。”

旁邊生了雙桃花眼的少年左瞧右瞧，越看陸十越像女扮男裝的小娘子，提議，“剛才那個肯定是了。這個不確定是不是。要不然把娟娘叫來吧。叫