，和歌的特色是輕描淡寫和暗示。

獨特的審美價值也出現了，諸如“滑稽”（おかし，okashi）與“怪可憐”（物の哀れ，mono　no　aware），這是在今日日本仍健在的審美價值。“滑稽”意指不尋常且通常有趣的事，常常是相當瑣碎的事，諸如違反禮節。“怪可憐”意指人生美好但苦短，通常由自然的象徵來表達。這種審美價值也在其他地方被發現，諸如拉丁文術語lacrimae　rerum（物之淚），但在日本特別盛行。“怪可憐”一詞在《源氏物語》之中出現一千多次，但其情趣或許由9世紀女詩人小野小町的一首詩最能表達出來：

花謝了

我在虛度中老去

看著雨

花謝了

滑稽與怪可憐所代表的人生態度，似乎反映佛教的影響，尤其是末法。末法預測世界末日，這是人生虛空的終極證據。末法時代被預期從平安時代後半期開始，而這樣的預感不僅限於朝廷內。末法時代即將來臨的預感，瀰漫於全國大多數地區。

朝廷裡的許多大貴族當然似乎過著虛空的生活，但那些被派去地方任莊官的小貴族或其他有勢力的地方領導人，則不一定如此。他們關切如何獲得實權，這顯示出他們較現實的人生態度。事實上，這些小貴族常常是藤原氏或皇室分支的頭目，幷包括皇室分支的源氏與平氏。

由於皇室後代繁殖引起財政窘迫及王位繼承的困難，遠親實際上被排除於皇室系譜之外。從814年起，這項做法甚至被進一步適用於皇室子女，因為嵯峨天皇（809～823在位）有多達50個子女。這些子女之中有33人被授予“源”姓，而此後所有的被排除於皇室系譜之外的皇室成員，不是被賜“源”姓就是被賜“平”姓。

由於被排除皇位繼承權，他們往往對中央貴族懷有怨恨。

他們被允許組織武裝衛士團，衛士本身往往也是貴族後裔。武裝衛士稱為“武士”或“侍”（samurai），他們藉著結盟逐漸強大。最後，他們強大到足以干預朝廷事務。

他們對朝廷事務的干預，終於導致中央政府的崩潰。1156年，全盛時期雖然已過去，但仍有影響力的藤原氏，與其內部對手爭奪朝廷控制權。他們爭取地方對立武士集團平氏與源氏的協助。平氏由平清盛（1118～1181）領導，他的據點在西邊的瀨戶內海地區。源氏由源為義（1096～1156）領導，據點在東邊的關東地區。

在接著而來的武鬥之中，平氏集團獲勝，原因之一是源氏陣營發生內訌。為義被處死。清盛這時開始在首都鞏固勢力，或許他還不完全是最高統治者，但當然權勢極強大。

然而，平氏陣營也分裂了。平氏陣營事實上包括一名源氏成員，為義的長子源義朝（1123～1160）。義朝被許多人視為是平氏戰勝其父的主要功臣，但他覺得獲得的獎賞不夠多。結果，1159年，他在首都攻擊平氏武士團，但被擊敗並被清盛殺死。

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第二節　朝廷興亡（3）

不管確切細節如何，不久之後發生的事將是日本史的一個轉折點。

依據許多記載的說法，清盛似乎偏好女色，尤其義朝之妾常盤御前。據說他強迫她委身給他，否則將殺她和義朝生的三個小孩。她屈服了。清盛的繼母池禪尼也似乎為義朝的小孩（總共六人）懇求清盛手下留情。

不管事件的解釋對不對，清盛饒了這六個小孩的命確是事實。

專家之間對於清盛赦免義朝後代的事實真相意見分歧。例如，J�R�Cholley支援“威脅”理論。M。　Shinoda不支援，但承認平清盛赦免六個小孩似乎難以解釋。R�Maison　and　G�Caiger感覺清盛只是受到常盤御前的吸引，因此有可能御前主動給清盛做妾。無論如何，所有的專家都認為清盛做了一個致命的決定。

他這個人無情，沒想到會有這樣的仁慈舉動。按照當時的標準也是異常的，因為剷除落敗的對手的家族是常規，甚至於被法律所認可。

最重要的，此舉最後導致了平氏的垮臺。被饒命的六個兒子之中有二人，源賴朝（1147～1199，其母是僧侶的女兒）與源義經（1159～1189，常盤的三個兒子之一），擊敗了平氏，並開創了日本史的新時代。

打敗義朝後，清盛在首都定居下來，在其後約20年間熱衷並控制朝廷生活。1180年，當平氏權力達至頂峰時，清盛