島村上勢的同族能島和來島兩村上氏，此兩村上氏的水軍力非常強大，稱為“衝家水軍”。元就雖然早就派乃美宗勝前往懇請來島通康援助，但是衝家水軍答覆含糊，向背不明。

九月二十六日，毛利元就傳信給小早川隆景：速命沼田水軍前來草津衝參戰——戰局不可再拖，他此時已經捨棄對沖家水軍前來助戰的希望了。

九月二十八日，毛利元就將本陣移往地御前和火立山一線，派遣沼田水軍和川內眾增援宮內城。當晚，突然三百艘打著白底“上”文字旗印的戰船順潮北上，出現在宮尾城附近海域——這正是衝家水軍，曙光就此籠罩在毛利氏一方。

來島通康只答應乃美宗勝一日的助勢：“只有一天，戰滿一日我們就要從宮島離開。”然而，僅此一日也已經足夠了。

●嚴島合戰

弘治元年（1555年）九月三十日，毛利元就本陣進至火立山附近的海岸邊，後來此處就被稱作“運勝之鼻”。在渡海前往嚴島的時候，正逢暴風雨大作，元就命令：“僅我本船點火為記，各船跟進，喊聲和櫓拍子等一概禁止！”他還激勵士氣說：“暴風雨乃是上天加護，趁著敵人疏忽之機一舉將其擊破，不要放一人逃走！”

夜間戌亥之交（夜間九時），毛利元就衝破逆風，在包之浦登陸，亥時，全軍都登上了嚴島。元就準備在第二日天明前就翻越博奕尾峰，直襲陶氏的前軍本陣塔之岡。

十月一日天色未明，毛利元就本隊已經在博奕峰頂待機，瞄準了塔之岡敵陣的右側背面。毛利隆元統帥主力軍，先陣是吉川元春，二番是小早川隆景率領的水軍勢，從宮島衝的大野和玖波方面迂迴，與宮尾城的守兵相配合，衝擊陶軍的本陣。三番隊由能島的村上武吉指揮，以所有衝家水軍兵力警戒海面，擊破企圖從海上增援戰場的陶氏水軍，並切斷敵人的退路。

黑夜中敵我不明，小早川氏的二番隊水軍竟然侵入了陶軍警護船團的正面。大將乃美宗勝心生一計，叫屬下高呼：“我等乃筑前加勢，宗像、秋月、千手等聯軍，特來謁見陶殿下！”

卯時（清晨六時），太鼓齊鳴，毛利元就下達了突擊命令，兩千兵馬直衝陶軍本陣。變起倉促，陶軍狼狽不堪，陶晴賢急命回身向山頂進攻，反而引發更大的混亂。此時，混過敵軍防線登陸的小早川軍從正面向塔之岡發起衝鋒，宮尾守軍也開城殺出，腹背受敵的陶軍很快就處於崩潰的邊緣。

此時海面上的衝家水軍，以能島的村上武吉為總帥，分三番進攻敵水軍勢。第一番先以亂箭開道，穿插分割敵陣；第二番用火箭驅敵；第三番以秘傳的火藥燒燬敵船，最後才是武者船的白刃相攻。陶氏水軍的混亂悽慘程度，比之陸地戰場實在有過之而無不及。

戰至午後一時，陶軍終於全面崩潰。此戰毛利元就所以能夠取勝，很大一點因素，與其後的桶狹間合戰非常相似，那就是：因為地形的狹窄，使陶氏兩萬陸軍無法鋪開，人數眾多不但不成其為優勢，反而直接成為混亂的源泉。

其實嚴島合戰中，最激烈的戰鬥發生在瀧之小路一帶。當時，陶將弘中隆包與其子中務丞率五百本部兵馬迂迴到此處，企圖從側背攻擊毛利軍本陣，遭到吉川元春的安藝新莊勢之邀擊。惡戰正酣，突然從側面的柳小路方向又出現了陶勢三百人，吉川元春墮入窮地，幾乎全滅，多虧熊谷、天野等軍及時趕來救援，才終於擺脫了危機。

弘中父子被迫後退，為了阻遏毛利軍的追擊，他們點燃了瀧之小路附近的民家，然後逃往大聖院方向。火勢蔓延，絢麗的嚴島神社幾乎毀於一炬。吉川元春命令停止追擊，先撲滅神社的大火，他的這一舉措，受到了當時和後世的一致好評。

另一方面，毛利隆元也正面對陶軍五百兵馬的垂死抵抗，他親自抬槍上陣，殺得敵軍望風披靡。見此情景，陶晴賢心知扭轉戰局無望，萬念俱灰，準備衝入敵陣赴死，被大將三浦房清所勸阻。二人急奔大元浦，希望找到一艘小船，迴歸防長，再圖後舉。

小早川隆景於後一路追殺，在大元谷殺死了殿後的三浦房清。不久後，陶晴賢來到海邊，但見波濤洶湧，青天無限，更無一片帆影。如是下將，此時或者隱匿、或者投降，但身為一代名將的陶晴賢，但覺人生一夢，他再有何面目生存於天地之間，更何面目回見房長的父老。“何惜何恨，運數天定。”——吟罷辭世之句，陶晴賢遂於海邊切腹自殺，享年僅三十五歲。

此戰僅止一日，陶軍陣亡四千七百八十餘人。與戰國另兩場著名的奇襲戰不同的是，陶晴賢乃善戰名將，