畢業不久後的一天，我坐在佩吉家的門廊前，跟她談起我父親的死亡。“你有一個爸爸，真是太幸運了。”我說，“自從爸爸去世後，我感覺就像迷了路，沒有爸爸的生活很糟糕。”尼克坐在附近，無意中聽到了我們的談話。

他打斷了我：“孩子，不要擔心，從今天開始，我就是你的爸爸。”我聽後心裡一陣酸楚，但仍儘量忍住眼淚，因為我怕會釋放一場感情的洪流。“真的嗎？”我說，眼淚還是止不住從臉頰滑下，打溼了門廊的地板。“當然！”尼克說。佩吉一把抱住我，“現在你也是幸運的。我要把爸爸與你分享，還要分享我的媽媽和妹妹。”從那天起，尼克成為我的良師益友，他教我要相信自己，相信自己做任何事都能成功。

如果不是尼克，我也不會徒步穿越美國。他是一個善解人意的人，一個真正有智慧的男人。我發現，在一個人的生活中，只要能感受到一點兒人情味，就可以讓我們走得很遠，真是太奇妙了！我的生命裡出現過好幾個導師，尼克是第一個，他是父親般的人物。從那天起，我不再那麼孤單了。

我的周圍好像總有一些很特別的人，他們能理解我，願意為我提供一些有價值的指導。當我從中學輟學，加入海軍陸戰隊時，尼克和他的家人已經從波士頓搬到了朴茨茅斯。如果當時他在我身邊，很可能會阻止我輟學。但他們搬走以後，我就很少再見到他們了。隨著時間的流逝，我們失去了聯絡，我最後一次見到他是在1981年，在那次事故之後不久。

第7章　儼如慈父：尼克查爾斯（2）

尼克來到我在馬薩諸塞奧蘭治的住所看望我。我們花了很長時間談論如何開始新的生活。尼克鼓勵我去拿個文憑，雖然之前也有很多人跟我說過這件事，但他們說的我都聽不進去。7年後，一個夏天的週末，我帶埃斯特拉去緬因州基特里（Eatela）的廠家直銷中心購買一些嬰兒衣服。當時埃斯特拉已懷孕5個月，這是我們的第一個孩子。

開車經過朴茨茅斯時，我決定拜訪一下尼克，給他一個驚喜。在距離他家1英里時，我撥通了他的號碼。我想讓他知道，我做得很好，並且抱歉這麼長時間沒去看他。我尤其想讓他看到，我從輪椅上站起來了。我還想讓他見見我的妻子。我知道他會為我驕傲的，我需要他為我驕傲。尼克的妻子金妮接了電話。。xjqi。

寒暄幾分鐘之後，我問：“尼克怎麼樣？”電話那頭是一種不祥的沉默。“唐納，”她說，“尼克去年已經去世了。”我搖搖晃晃地走回車裡，抽泣著，內心充滿內疚，我從來沒有機會告訴他，他對我的意義有多大。一邊回想著過去，我一邊離開尼克的舊居，穿過朴茨茅斯來到了1號線路。這是我一天之中第二次越過州界。

我昂首闊步地跨過皮斯卡奎河（PiscataquaRiver）大橋，進入了緬因州。此時距離我離開艙口紀念音樂殼劇場才3天，我已經走了128英里。還要再穿過18個州，我才能到達大蘇爾，把我長滿水皰的腳趾泡在鹹鹹的太平洋裡。對尼克·查爾斯的回憶使我想起了我的兒子尼克和他的弟弟路易斯。我將有很長一段時間見不到他們了，我真的很想他們。突然，在緬因州的橋上，我看見遠方有兩個小男孩向我走來。他們看起來很面熟，我眯起眼睛，仔細看清楚。真的是我的孩子們！我驚訝萬分，高興得流出了眼淚。今天真是一個多淚的日子！我飛奔上去，緊緊地擁抱並親吻了他們。眼淚再次奪眶而出，這讓我有點尷尬。

“你怎麼了，爸爸？”路易斯問。

“見到你們太高興了。”

“你如果高興，為什麼又哭了呢？”

埃斯特拉告訴我，她知道今天是他們暑假結束以前最後一次見到我，於是決定開車帶孩子們來基特里給我一個驚喜。第二天下午，他們將飛到宏都拉斯去看望埃斯特拉的家人。埃斯特拉說：“該吃晚飯了，我們找一個住宿的地方吧。”我告訴她，我還有十幾英里的路要走，走完我們再匯合。通往基特里的道路兩邊陡峭傾斜，我的膝蓋和腳筋感到尖銳的疼痛，腿和腳的情況也在惡化。最後幾英里簡直就是煎熬。

第7章　儼如慈父：尼克查爾斯（3）

好不容易走完40英里之後，我跳到將軍座椅裡對查爾斯說：“我一點兒也走不動了！查爾斯，猛踩油門，全速前進吧。去見我的孩子們！”當我們走進餐館時，裡面看起來很冷清。“希望你們沒打烊，我們餓壞了！”我對一個開朗而豐滿的女服務員說。“我們正在營業，只是客人不多，”她說道，“7月4日的週末總