吟小班”集中之區，豈是萬乘天子所能駐駕的地方？因此，李鴻藻說什麼也不能相信。然而驚疑莫釋，只好去請教一個人。

這個人就是榮祿，跟李鴻藻是至交，他由工部侍郎調任戶部左侍郎，兼管“三庫”，但始終是醇王手下的一員“大將”，負著保護京師的重任。

“有這回事。”榮祿對李鴻藻無所顧忌，直言相告，“不但到了八大胡同，還有下三濫的地方。”

李鴻藻大驚失色，話都說不俐落了：“那，那是什麼地方？”

言語便給的榮祿，遲疑未答，因為一則李鴻藻不會知道那些地方，解釋不明白，再則亦真不忍言！想了想，這樣答道：“四哥，你就甭問了！”

李鴻藻心如刀絞，坐在那裡，半晌作聲不得，思潮激盪之下，擠出一句話來：“怎麼跑到那些地方去了呢？”

“不能老逛八大胡同啊！”榮祿答道：“清吟小班是內務府那班闊大爺的天下，多在內廷當過差，全都認得，撞見了怎麼辦？”

“你遇見過沒有？”

“沒有。”榮祿答道：“我也不敢！四哥，你想，真要遇見了，我怎麼辦？只有暗中保護，不敢露一點兒痕跡。”

“唉！”李鴻藻長嘆一聲，不知不覺地滾出來兩滴眼淚。

“園工非停不可了！”榮祿面色凝重地說，“日本人居心叵測，如果不免一戰，軍費就很為難，那經得住再興大工？”

三六

人事如此，天象可慮。欽天監的官員發現西北出彗星，夜夜觀察，經歷十天不滅，跡象是“紫微藩衛為彗星所掃”。

彗星俗名“掃帚星”，見之不祥，何況亙歷十日不滅，而且掃著作為“帝星”的紫微星的藩衛，則出警入蹕，大為可虞。所以在弘德殿行走的徐桐和廣壽，正好藉此立言，說皇帝屢次巡幸圓明園，視察工程，是孝養心殷，非一般遊觀可比，但炎暑之際，風雨不時，海淀路遠，十分勞累，萬一馬驚獸逸，有失敬身之道。皇帝負宗廟社稷之重，承兩宮太后之歡，不宜再有臨幸巡視園工的舉動。

就在這時候，李光昭與洋商發生了糾紛。當福州旗昌洋行的代表，自從押運木料到達天津，找不到李光昭，便向美國領事署提出申訴。副領事畢德格，將旗昌洋行的信，交了給天津海關道孫士達，其中詳細說明了合約內容，三船木料，總值不過銀洋五萬四千餘元，已到的一船，連同遲延貼補的費用，應付一萬五千元。

這一下李光昭的西洋鏡，完全拆穿。李鴻章聽取了孫士達的報告，勃然大怒，但一時還不預備抓他辦罪，只叫孫士達通知李光昭，趕緊跟洋商將帳目結算清楚。

洋商找不到李光昭，孫士達也找不到，轉託天津道丁壽昌派人四處查訪，才在一處客棧裡把他尋著，當面交付了海關道的公事。

李光昭已經悄悄到京裡去了一趟，目的是找成麟去借錢，照他的想法，一萬五千銀元，折算不過一萬一千銀子，成麟無論如何，可以籌措得到。那知成麟不但不肯替他想辦法，而且還追著他要年前所借的五百兩銀子。李光昭一看路數不對，連夜溜回天津，四處跟人套交情，拿著內務府的公事和洋商的合同，想找到一個肯墊款的人，交款取貨，然後再跟內務府去打交道。如果沒有確切的結果，不能先撥幾萬銀子出來，他打算私下賣掉這一批木料，溜之大吉。

李光昭最大的本事，就是能把死的說成活的，而況有公文、有合同、還有停泊在新關的貨色，自更易於措詞，居然有個長蘆鹽商，願意借錢給他，不要利息，只要將來內務府奏請獎勵時，為他加上一個名字。有此成議，李光昭有恃無恐，想好一套說法，從從容容地去見孫士達。

“老兄太不成話了！”孫士達一見面便開了教訓，“既稱報效，何以欠了人家的貨價不給？趕快去了結！別丟人現眼了。”

“回大人的話，”李光昭不慌不忙地答道：“貨價我早已預備妥當，隨時可付。只是不能付！為什麼呢？因為木植的尺寸，與原議不符。欽命要件，不敢草率從事。我請大人照會美國領事，轉飭旗昌洋行，交出原訂的尺寸底單，一看就可以明白。”

“底單？”孫士達也是辦洋務的，知道與洋商貿易的規矩，想了想問：“底單彼此各執一份，你的呢？”

“我的在這裡。”李光昭從靴頁子裡取出一張紙，恭恭敬敬地雙手呈上。

“是個抄件？”

“是。”李光昭答道：“原本是洋文，我特為譯了出來，大人看了，才會明白。”

“喔！”孫士達