著殿下，心卻飛回到十七年前。咸豐元年的冬天。她記得那天也是這樣子冷得牙齒都會發抖的天氣，地點不是在御花園，是在慈寧宮以西的壽康宮，由先帝奉恭王的生母康慈皇貴太妃主持挑選。她只記得那天唯一使她關心的一件事，是家裡欠了一個“老西兒”三十兩銀子，這天非歸還不可，此外的記憶都模糊了，這時怎麼樣苦苦追索，都難記得起來。

回到眼前卻又有無窮感慨。十七年之前，誰曾想得到有此一天？一晃眼的工夫，真跟一場夢一樣，如今想來，真不知為何在“夢”中會有那許多希奇古怪的波瀾曲折，更不明白自己如何能夠經歷了那許多希奇古怪的波瀾曲折，而有安然坐在欽安殿上挑秀女的今天？

就這樣幽渺恍惚地撫今憶昔，她一直不曾留下牌子，直到慈安太后開口說話，她才驚省。

“快看完了！”

“喔，”慈禧太后定一定神，回頭問安德海：“還有多少？”

“還有三十多。”

已看過三分之二了，自己面前一塊牌子都不曾留下，看慈安太后那裡，也不過留下十幾個人。她不願讓人看出她心不在焉，便故意這樣問道：“怎麼辦呢？竟不大有看得上眼的！”

“寧願嚴一點兒。”慈安太后說到這裡，忽然指著一個長身玉立的說：“看那個怎麼樣？”

“留下吧！”慈禧太后第一次留下一塊牌子。

從這裡開始，她打起精神，細細挑選，一挑也挑了七、八個，兩下合在一起，恰好是二十個人。

於是宣召戶部尚書寶洌�系睿��玖順醮穩胙〉娜嗣�１︿＇問道：“那一天覆選？請兩位皇太后旨，好早早預備。”

兩位太后商議了一下，決定在二月初十複選。寶洌Я熘紀順觶�實畚柿宋適笨蹋�躍篩系膠氳碌釗ゲ拐庖惶斕墓�危�焦��蟊閽謨�ㄔ澳謁嬉憮�懶艘換幔�氐絞�頰�ハ刑感菹ⅰ�

所談的自然還是脫不開秀女，兩宮太后都感嘆著沒有出色齊整的人才，好在該指婚的王公大臣的子弟，都不過是跟皇帝差不多的年齡，再等三年也還不妨。

“妹妹，”慈安太后忽然說道，“我在想，孩子們成親，還是晚一點兒的好！”

聽見她這句話，慈禧太后立刻就想到了大格格，心中便是一痛。大格格從前年指配給她嫡親表兄，六額駙景壽的長子志端，不久成親，新郎才十五歲，生得瘦弱，兼以早婚，不過一年多的工夫，弄出個咯紅的毛病，看樣子怕不能永年。設或不幸，這一頭自己一手所主持的姻緣，竟是害了大格格的終身！

“唉！”她情不自禁地嘆了口氣，由衷地點著頭：“說得是。”

“那麼，我看皇帝大婚，也不必那麼著急。晚兩年吧？”

原來是定了後年，皇帝才十五歲。晚兩年到十七歲，實在也不能算遲，慈禧太后同意了，“晚兩年也好。”她說，“日子寬裕，可以慢慢兒找。”

“對了！”慈安太后又說，“咱們倆把這話擱在肚子裡，先別說出去。要暗底下留心，才能訪著真個是好的。”

這個宗旨慈禧太后卻不能同意，她認為皇帝立後，不愁覓不著德容俱茂，可正中宮的名門閨秀，不必在暗底下私訪，應該通飭內外大臣留意奏聞，千中選一，才是正辦。不過時候還早，此刻用不著跟她爭執，所以含含糊糊地答應著，不置可否。

“皇帝挺象個大人的樣兒了。”慈安太后以欣慰的聲音提出勸告，“咱們也不能老拿他當孩子看待。前兒六爺提過，每天召見軍機，讓皇帝也在場聽聽，這件事兒倒可以辦。”

“還是書房要緊。”慈禧太后不以為然，“總要能看摺子！現在可又不比從前了，興了洋務，添出來許多花樣，曾國藩、李鴻章、左宗棠、丁日昌他們的摺子，不能不仔細看。要是看不懂摺子，光聽軍機說，也還是不懂。”說到這裡她覺得也不便把慈安太后的話，完全駁回，便又加了一段話：“等過幾天，問問大家的意思，還有弘德殿的師傅們，如果大家認為該讓皇帝一起召見軍機，自然也可以。”

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說是這樣說，慈禧太后一直不曾諮詢大臣，慈安太后也不便再提。轉眼到了二月初十，複選秀女的日子到了。

因為複選只有二十個人，無須欽安殿那麼大的地方，所以改在漱芳齋引看。這天是個日暖風和的好天氣，而且複選的秀女，再度進宮，不似第一回那麼羞怯退縮，於是場面氣氛也都跟初選大不相同了。

初選行禮是十個人一班，複選改了五個人一班，磕過頭要報履歷，