都被攆到九門以外去了。對付乞兒是如此，那些統兵大員對付捻軍也是如此，尤其是革職留任的直隸總督官文，向以一個“攆”字為用兵的心訣，只望能把捻軍逐出直隸省境，往東到山東、往南到河南、往西到山西，均無不可，就是不能往北，因為北面是京城。

這時各路勤王之師，山東巡撫丁寶楨首先趕到，奉旨嘉獎。接著李鴻章也有了很切實的復奏，除劉銘傳“患病屬實，暫難成行”以外，其餘各軍已分遣馳援，他自己不久也要“由東入直”，來赴“君父之急”。這一來，加上南面的豫軍；西面自娘子關來的，左宗棠的軍隊；以及由京中所派的神機營，由天津所派的崇厚的洋槍隊，四面包圍的形勢將次形成，而官文的逐捻軍出直隸省境的希望，看來是要落空了。

照慈禧太后的想法，大軍雲集，除卻銘軍以外，所有的精銳都已集中，合圍進剿則西捻如釜底遊魂，不難一鼓盪平。

於是好整以暇地想起有件很有趣的事，應該要辦一辦了。

※ ※※

這件事就是“挑秀女”——八旗官員人家不論滿洲、蒙古、還是漢軍，生了女兒，不能私下婚配，要準備宮內挑選秀女。照規矩分為兩種，一種是一年一次，挑內務府“包衣”的女兒作宮婢，一種是三年一次，挑選八旗秀女，凡是文職筆帖式以上，武職驍騎校以上，年滿十三歲的都要報名候選，挑中了便等著指配王公宗室的子弟為妻。

這一次挑的是八旗秀女，也是兩宮太后垂簾聽政以來的第一次，前兩次都因洪、楊未平，道路不靖，停止舉行。所以這一次的挑秀女，兩宮太后都很重視，早在上年十月間，就由戶部行文各省旗官，開列名字年歲，報部候選。一開了年，各省合格的秀女，都已到齊，連同在京的一共有一百二十多名，年齡都在十三、四歲之間。戶部早就具奏，請示挑選日期，因為西捻猖獗，延擱了下去，既然局勢已可穩住，應該及早挑定，讓不中選的才女，各回原處，也算是一種體恤。

這天是二月初四，神武門前一早就有戶部和內務府的官員在當差，太監更多，有的是有職司，有的是受託來照料熟人，有的是來看熱鬧。

候選的秀女都是豆蔻梢頭的小姑娘，在剪刀樣的春風中，鼻尖凍得通紅，瑟瑟發抖。有的是要俏麗，不肯多穿衣服，受寒所致；有的卻是深怕“一朝選在君王側”，從此關入空曠幽深的宮中，心生恐懼；也有的是往好處去想，能夠指配給那家王公的子弟，興奮得不能自已；而更多的只是從未經過這樣的場面，想到天顏咫只，唯恐失儀，緊張得不住哆嗦。

從天不亮就到神武門前來報到，直到近午時分，還沒有“引看”的訊息，彼此都在詢問：“到底什麼時候看哪？”

“快了，快了！”戶部的官員這樣安慰著她們，其實他亦沒有把握，“反正今天一定會看，而且一定看完。”他只能這樣說。

旗下的女孩子雖是大腳，但穿著“花盆底”，就靠腳掌中心那一小塊著力之處，站上幾個時辰，這份罪也不是好受的。這時候就是宮內有熟人的好了，引到僻處，找個地方坐著休息，然而那只是少數，大多數的只有硬挺著，有那脾氣不好的，口中便發怨言，父兄勸慰呵止，到處嘈嘈切切，愁眉苦眼，把三年一次的“喜事”，搞得令人惻然不歡。

秀女初選不是一個個挑，十個一排，由戶部官員帶領著向上行禮。如果看不上眼，便什麼話也沒有，秀女們連太后皇帝的臉都還沒有看清楚，就被“刷”了下來。

這樣的挑選，有名無實，縱使貌豔如花，但含苞初放，十分顏色只露得七分。天寒地凍，翠袖單寒，神情瑟縮，要減去一分，乍對天顏，舉止僵硬畏怯，失卻天然風致，再要減去一分，而殿廷深遠，猶如霧裡看花，剩下的五分顏色，又得打個折扣，所以匆匆一顧，了無當意。只見寫著秀女姓名年籍、父兄姓名的綠頭籤，一塊一塊，盡往安德海所捧著的銀盤裡撂。

坐在上面的皇帝，初經其事，彷彿目迷五色，茫然不能所辨。就算能夠辨別，也不能有所主張，他的入座只為引見臣工，完成儀注而已。主持挑選的是兩宮太后，東邊的那一位，倒想放出眼光來挑，但心思太慢，覺得那一個不錯，想再看一看時，人已經過去了。她又不肯隨意留下“牌子”，因為一留牌子，就等於留下人來聽候複選。雖說秀女赴選，戶部照例發給車價飯食銀兩，其實不過有此名目，決不夠用，京裡的開銷大，多留一天就多一天的賠累，慈安太后於心不忍，所以沒有幾分把握，總是撂牌子放了過去。

慈禧太后卻有些神思不屬，眼望