天剛亮宣旨，派定這年會試的考官，正總裁是崇綺告病開缺，新近調補為吏部尚書的錫珍，副總裁三位：左都御史祁世長，戶部侍郎嵩申、工部侍郎軍機大臣孫毓汶。

翁同龢滿心以為自己會膺選這一科的主考，而且也非常想得這一科的主考，好將一班名士如張謇、文廷式、劉若曾等等，網羅到門下。因而見到這張名單，惘然若失，整日不怡。

失望的不止於翁同龢，更多的是信得過自己筆下的舉子。所謂“場中莫論文”，大致指鄉試而言，會試聚十八省菁英，爭一日之短長，是不容易僥倖的。運氣的好壞，就看主司可有衡文的巨眼？象去年秋天新科舉人複試，吏部尚書徐桐擬題，試帖詩的詩題是：“校理秘文”，將個“秘”字寫成“衣”旁一“必”，成了白字，通場二百多人，都不知所本，相約仍舊寫作“秘”。如果遇著這樣不通的主司，縱有經天緯地的識見，雕龍繡鳳的文采，亦只是“俏眉眼做給瞎子看”。

這一科的正副總裁，除了祁世長以外，沒有一個是有文名的，而祁世長又篤守程朱義理，論文講求厚重樸實，不會欣賞才氣縱橫之士。因此，“聽宣”以後，首先文廷式就涼了半截，回到家，一言不發，只在書房裡枯坐發愣。

“怎麼回事？”梁鼎芬的龔氏夫人，關切地問：“高高興興出門，回來成了這副樣子。”

“唉！”文廷式嘆口氣，“這一科怕又完了！”

“沒有說這種話的。還沒有入闈，就先折了自己的銳氣。”

龔夫人問道：“翁尚書是不是大主考？”

“不是！”

“潘尚書呢？”

“也不是！”

龔夫人知道他不愉的由來了。往常文酒之會，她也在屏風後面聽文廷式的同年談過，上年順天鄉試，多得佳士，都因為憐才愛士的潘祖蔭、翁同龢主持秋闈，但望今年春闈，仍舊有他們兩人，那就聯捷有望了。不想這兩位為士林仰望的大老，一個也不曾入闈。

她心裡也為文廷式擔心，然而口中卻不能不說慰勉激勵的話。

“芸閣，”她揚一揚臉，擺出那種彷彿姐姐責備弟弟的神色，“你自己都信不過你自己，又怎麼能讓考官賞識你？”

“也不知怎麼的？”文廷式嘆口氣說，“今年的得失之心，格外縈懷，深怕落第，對你不起。”

“這你就錯了！”內心感動的龔夫人，想了一下答道：“記得在隨園詩話上看過兩句落第詩：”也應有淚流知己，只覺無顏對俗人。‘你考上也好，考不上也好，反正在我來看，你總是遲早會得意的才子。“

將來得意是一回事，這一科落第又是一回事。他所說的“對不起你”，不是她所想的各場蹭蹬，而是債主臨門。梁鼎芬去年離京，還留下好些“京債”，這半年多又拉下好些虧空，倘或會試下第，放京債的立刻會上門索討，豈不教她煩心？就算能設法搪塞得過去，而“長安居、大不易”，那能逗留在京裡，從容等到三年之後的下一科？看來榜上無名之日，就是出京覓食之時。

這話只能放在心裡，此時來說，徒亂人意。文廷式想來想去，只能強拋憂煩，打起精神，全力對付會試，才是眼前唯一的排遣之道，因而換個話題說：“後天上午進場，考具依舊要麻煩你。”

這是龔夫人第二次為他料理考具。有了去年送他赴秋闈的經驗，這一次從容不迫，分作兩部分來預備，一具藤箱、號簾、號圍、釘子、釘錘、被褥、衣服、洋油爐子、茶壺、飯碗等等；一隻三槅的考籃，只有最下面一槅是滿的，裝著茶米油醬等等食料，還有兩槅空著。

“筆墨稿紙，要你自己來檢點，筆袋卷袋，我都洗乾淨了，在這裡！”龔夫人抽開第一槅指點著，“進場吃的菜跟點心，明天下午動手做，早做好會壞。”

“也不必費事，買點醬羊肉、‘盒子菜’這些現成的東西就可以了。頂要緊的一樣……。”

“‘獨愛紅椒一味辛。’”她搶著唸了一句他的詞。文廷式笑了，“我想你不會忘記的。”他說，“也不要忘了給我帶瓶酒。”

“算了吧！”她柔聲答說，“你的筆下快，出場得早，第一場完了，回家來喝。”

“不！”文廷式固執地，“初十上半天入闈，要到晚上子初才發題。十一那一整天的工夫，一定可以弄完，要到十二才能出闈。空等這一夜太無聊了，不以酒排遣怎麼行？”

“那好！我替你備一瓶酒。不過你得答應我，一定要文章繳了卷才能喝。”

“是了！我答應你。”