不過，張之洞在中法戰爭中，大借洋債，接濟各處軍火，任事甚勇，是簾眷正隆的時候，李鴻章怕惹慈禧太后起反感，不敢批評得苛刻，只就計費、籌款兩端來駁他。

“張之洞仰荷皇太后特達之知，出任封疆，他的才氣是好的，銳意進取，頗能不負皇太后、皇上的期許。所惜者，境遇太順，看事不免太輕易。就以計費、籌款兩項來說，光是造船，每軍四百萬兩，四軍共需一千六百萬兩，如今庫藏未裕，開口就是一千六百萬，未免說得太容易了。”

提到錢，慈禧太后不由得嘆口氣：“中法開戰，各省軍需報銷了三千多萬，欠下許多洋債，怎麼得了？”

“正就是為此。”李鴻章緊接著說，“且不論洋債要還本付息，就拿辦海軍來說，如果造船要一千六百多萬銀子，築炮臺、造械彈、設學堂，以及海軍官兵伕役的糧餉供應，又該多少？照張之洞的籌款章程，拿五年洋藥進口的關稅、厘金之半來造船，還有一半如何抵得住各項開支。近年國家歲收，以洋藥關稅為大宗，指定這個稅款作收入的，不知道有多少？別的不說，光是左宗棠、張之洞借的洋債，就多拿洋藥關稅作擔保，只怕要動用這筆款子，洋人先就不肯答應。”

“說得是！”慈禧太后深深點頭：“張之洞辦事，向來喜歡規模大，有點兒顧前不顧後。”

“借洋債決非謀國的善策。”李鴻章趁機說道：“總要自己開源才好。臣這一次進京，帶了好幾個條陳來，這會兒也沒法子細奏。”

“我也聽醇親王說了，你的用心都是好的，只要能想法子多加收入，有錢來辦正事，我無有不贊成的。”慈禧太后略停一下，拉回話題：“海軍是無論如何要辦的，不過總得有個先後次序，北洋是先有了規模的。我看先辦一支，慢慢來擴充。

你的意思怎麼樣？“

“皇太后聖明。”李鴻章答說，“這才是可大可久之道。”

“練兵不光是費錢，還得要人。你素來肯留心人才，有能在海軍效力的，儘管往裡保。”慈禧太后又問一句：“你看，有好將材沒有？”

李鴻章心想，慈禧太后此時物色人才，當然是預備大用，海軍既打算請醇王主持，自己就不便有所保薦，但慈禧太后這樣追著問，其勢又不容閃避。念頭多轉一轉，覺得有個兩全的辦法，保薦醇王的夾袋中人。

醇王在治兵方面最讚賞的人物，本來是榮祿，但其間一度發生誤會，交誼幾致不終。近年來醇王亦頗想修好，而榮祿不知如何，寧願韜光養晦，其中或許有什麼特殊的曲折，李鴻章不敢冒昧舉薦。不得已而求其次，他想到了一個人。

“御前侍衛善慶，早年曾歸臣節制，當時剿西捻的時候，善慶的馬隊，頗為得力。與劉銘傳相處得亦很好。”李鴻章說，“臣素知其人，忠勇誠實，是好將材。”

“醇親王也跟我提過，善慶是能帶兵，會辦事的。”慈禧太后又說：“左宗棠生前保曾紀澤能當海防重任。你看怎麼樣？”

“曾紀澤與臣是世交。明敏通達，是洋務好人才。不過，他不曾帶過兵，臣亦不曾聽他談過軍務。這一次電召回國，如何用其所長？出自聖裁，臣不敢妄議。”

話雖如此，不認為曾紀澤如左宗棠所奏的，能當海防重任的意思，已很明顯。慈禧太后點點頭，不置可否，將話題轉到左宗棠身上。

“左宗棠可惜！朝廷原想用他的威望，坐鎮南邊，不想竟故在任上。”慈禧太后嘆口氣說：“他多年辛苦，我總想找個安閒的地方讓他養老。在京裡閒住，本來也很好，又那知道他的脾氣倔，跟大家合不來。去年軍機面奏，說派他到福建最好。我想，福建是他極熟的地方，也算人地相宜，就答應了，特為又將楊昌濬派了去，原意是叫他不用事事操心。不想他竟不能體會朝廷的苦心，年老多病，又是立了大功的，竟不能好好過幾年舒服日子，說起來倒象是朝廷對不起他！”

“皇太后、皇王深仁厚澤，這樣體恤老臣，左宗棠泉下有知，也一定感激涕零。不過左宗棠平生以諸葛亮自期，‘鞠躬盡瘁，死而後已’，如今積勞病故任上，與疆場陣亡無異，在他亦可說是求仁得仁，死而無憾。”李鴻章要佔自己的身分，便又說道：“臣與左宗棠平日在公事上的意見，不盡相合，然而臣知左宗棠報國之誠，謀國之忠，與臣無異。回想當年在曾國藩那裡共事的光景，如在眼前，如今左宗棠已經去世，臣年逾六十，精力日衰，只怕犬馬之勞，也效力不到幾年了。”

“你不比他！精神健旺得很。”慈禧太后用樂觀的語氣勸慰，“朝廷著實