不久，熱喪之中，不入內廷。其次是肅親王隆懃的長子善耆，最近賞給頭等侍衛，挑在乾清門當差，生性豁達詼諧，開玩笑謔而不虐，所以桂祥跟他在一起，雖有時不免受窘，卻仍舊樂與親近。這天正因為善耆在乾清門值班，才特地到這裡來坐的。

正談得熱鬧的時候，有人掀簾子探頭進來，大聲說道：“蒙古王公都散出去了！筵宴停了。”

聽得這話，一屋子的人都站了起來，相顧愕然，而桂祥的臉色，立刻便很難看了，“別是開玩笑吧？”他說，“好端端的，怎麼說停就停呢？剛才那人是誰？”

善耆答說：“是個二等‘蝦’。”滿洲話侍衛叫“蝦”。這個“蝦”很老實，向來不說瞎話，善耆拍拍桂祥的肩，“一定有什麼緣故在內，我替你去打聽。”

一出門就遇見世鐸的兒子輔國公誠厚，他新近挑在“御前行走”，正是為此事來傳旨。

“伯王讓我來通知承恩公，奉皇上面諭：賜宴停止。桌張讓大家分著帶回去。”

“是、是為什麼呢？你問了沒有？”

“問了。伯王說，皇上剛服了藥，要避風，不能到前殿。

這話，如果承恩公不問原因，就不必說。“

“那奇了。聖躬果然違和？”善耆問道：“傳召御醫，怎麼我們都不知道？”

“這個，我就說不上來了。聖躬違和是不假。”誠厚說，“我算傳過旨了，交代給你吧！”

“好！交代給我。”善耆走近兩步，將聲音放得極低，“到底是為了什麼？”

誠厚不即答話，四顧無人，方始以同樣低微的聲音答道：“我也是聽來的，不知道那話靠得住，靠不住，只當閒聊，聽過就丟開，別往心裡擱……。”

“得，得！”善耆忍不得了，“我懂，你就快說吧！”

“說是不知道什麼人在皇上面前說了一句，今兒本應當是‘會親’，王公百官都到齊了，就是七爺不能露面，未免美中不足。這句話觸了皇上的心境，神氣就很難看了。當時還查問，同治十一年大婚，可曾賜宴後父？回說沒有。皇上就不言語了。過了一會兒，伯王出來傳旨停了筵宴。”

“照這樣說，避風是託詞？”

“那就不知道了。”誠厚推一推善耆，“咱們奉命辦事，上頭怎麼交代怎麼說，事不幹己，別琢磨了。”

善耆為人頗識大體，覺得皇帝剛剛親政，便似有意貶薄後家，大非好兆。其間因由，只宜沖淡化解，不宜張揚渲染。同時他本性也相當忠厚，知道桂祥正在興頭上，遭此當頭一盆冷水，其情難堪，更須安慰，所以在傳旨的時候，一而再，再而三地說皇帝確是因為服藥需要避風，不得已而停止筵宴，想來聖心亦以為憾，這才使得桂祥心裡好過些，領了賜宴的餚饌，悄然回家。

七一

“皇帝到底那兒不舒服？”疑雲塞胸的慈禧太后問道，“為什麼要避風？”

“是這幾天累著了。又說胃寒，服了藥要出汗，不能不避風。”李蓮英這樣回答，語氣平靜，是那種據實而陳的神態。

“也不是什麼了不得的病，就勉強行一行禮，又有什麼要緊？再說，停止筵宴，也得告訴我一聲啊！”

李蓮英聽慈禧太后的話風不妙，不敢答話，顧而言他地問道：“老佛爺昨兒不是交代，想到西苑看新綠，請旨那天起駕，奴才好告訴他們早早預備。”

“那裡有什麼看綠？何況時候也還早得很。”

“今年的春氣發動得早，年前立春，大後天就是春分了。這兩天的東風，颳得人棉衣服都穿不住，老佛爺帶大家逛逛去吧！”

他這樣故意用央求的口吻，慈禧太后完全瞭解，是怕她由於皇帝停止賜宴後家而生氣，有心勸慰排解。想想也真犯不著為此生氣，倘或作了什麼嚴厲的措施，傳到外面，說皇帝剛剛親政，母子便已不和，自己面子上又有什麼光彩。真正“家醜不可外揚”，忍住這口氣吧！

“好吧！”慈禧太后自語似地說，“且擱著他的，倒要看他怎麼跟我說？”

李蓮英聽出話風。皇帝一時任性，自己惹了麻煩，宮闈總以安靜為主，慈禧太后如果真的跟皇帝有了意見，常常生氣，上上下下提心吊膽地伺候差使，那滋味可不好受。

這樣想著，便覺得應該從速有所彌補。於是抽個空將乾清宮的總管太監找了來問道：“萬歲爺這會兒怎麼樣？”

“在書房裡看書。快好了。”

“你勸萬歲爺歇著。御醫請脈的時候，悄悄兒告訴他，就說我說的