“那還罷了。如果吳大澂是受了醇親王的好處，想有所報答，又不知道怎麼樣報答，隨便上摺子，那就不但他本人荒唐，也是害了醇親王。”慈禧太后拿起吳大澂和醇王的兩個摺子，“你們看罷！”

世鐸接過來匆匆看完，為吳大澂捏了一大把汗，心裡在想：這自然是為醇王“仗義執言”，卻不想是中了醇王自己的“埋伏”。這反手一巴掌，打得可真不輕了。如今看樣子是要預備一名河道總督接吳大澂的缺，大可以從中搞它一個大大的紅包。倒想想看，誰是出手豪爽的人。

他在打著趁機賣官鬻爵的算盤，慈禧太后卻有些不耐煩了，催促著說：“你們是怎麼個意思，儘管說，大家商量。”

指是指的“大家”，包括平時常有獻議的許庚身、孫毓汶在內，這時卻都瞠然不知所對，因為吳大澂到底說了些什麼？

毫無所知，所以一齊都望著世鐸，等他發言。

世鐸覺得很難措詞，定定神答道：“茲事體大，臣等不敢擅專。不過醇親王用心正大，原折似乎可以即日宣示。”

“那是一定的。”慈禧太后說，“吳大澂呢，既然引用了太爺爺的聖訓，似乎不便有所處分。我想，他上摺子的時候，大概就知道不妥，老早找好了擋箭牌。這塊擋箭牌太大，還真拿他無可奈何。”

“是！”世鐸答應著，賣官鬻爵的念頭，一下子冰涼了。

慈禧太后口中的“太爺爺”指的是乾隆皇帝。吳大澂真是幸虧用了這塊擋箭牌，才得免予嚴譴，同時軍機處擬上諭，也就不便公然斥責。

即令如此，上諭連同醇王的原折一起明發，士林已經大譁，出身蘇州府的大官，如潘祖蔭、翁同龢等等，更有面上無光，在人面抬不起頭來的感覺。因為上諭中“茲當歸政伊始，吳大澂果有此奏，若不將醇親王原奏及時宣示，後此邪說競進，妄希議禮梯榮，其患何堪設想？用特明白曉諭，並將醇親王原奏發鈔。嗣後闞名希寵之徒，更何所容其覬覦”的話，固然是視吳奏為希寵的邪說，而醇王的原奏，“如有以宋治平、明嘉靖等朝之說進者，務目之為奸邪小人”，以及“豫杜金壬妄論”等等措詞，更如指著吳大澂的鼻子痛罵。這在下僚尚且難堪，何況是一品大員，而且是翰林出身的一品大員？

※ ※※

從二月初三起，是一連串的慶典。首先是親政受賀，第二天是大婚受賀。都是皇帝先率王公百官在慈寧宮外向皇太后行了禮，然後在太和殿受賀。當然，醇王是奉懿旨不必隨班行禮的。

兩天受賀禮成，都要頒發喜詔，也是恩詔，但恩典不同，親政“特沛恩施，以光巨典”，重在旌晉赦罪，與民更始。大婚的“光昭慶典，覃被恩施”，比較實惠，從親王福晉到二品以上大員的命婦，俱加恩賜。民間高齡婦女而孤貧殘疾，無人養贍者，由地方官加意撫卹，以及犯罪婦女，除十惡及謀殺故殺不赦外，其餘一概赦免。這都不在話下，最大的恩惠是各省民欠錢糧，由戶部酌核，奏請蠲免。八旗綠營兵丁，賞餉一月。會試、鄉試，以及各地貢生名額，都酌量增加。“謄黃”貼處，歡聲雷動，真個喜氣洋洋了。

但是，皇帝卻累倒了。二月初五一早起身，便說頭暈，接著是吐黃水，只嚷著“胸口不舒服”。

於是，御前大臣急忙傳召御醫，一面到儲秀宮奏報慈禧太后。

“怎麼？”慈禧太后詫異，“好端端地病了？”

“那是累的，息一會就不礙了。”李蓮英自是找安慰的話說。

“今天不是賜宴嗎？定在什麼時候？”

“午正。”

這還不要緊。這天午正賜宴後父桂祥及後家親族，王公大臣，奉旨陪宴，早在上個月就曾演過禮，慈禧太后對這一可為母家增光的盛典，自然希望順利進行。所以一遍、一遍派人到養心殿西暖閣，去探問皇帝的病情。

到了十點多鐘，文武百官陸續入朝，桂祥也抽足了鴉片，另外帶上一盒煙泡，早早進宮，在內左門東面的侍衛值宿之處，精神抖擻地與一班年輕的貝勒、貝子在大談養鴿子的心得。

桂祥沒有讀過什麼書，也沒有做過什麼事，既無威儀，更無見識，實在一無所長，只是他的際遇特佳，姐姐是太后，女兒做皇后，又是醇王的舅爺，才能與王公大臣，平起平坐。只是老一輩的，看在慈禧太后的份上，雖心薄其人，不能不保持相當的禮遇，少年親貴不大理會人情世故，不免就出以狎侮了。

最喜歡拿桂祥取笑的，是惇王的次子，郡王銜的貝勒載漪，不過這天不在場，因為惇王薨逝