一席快談，到此算是結束。在“內廷當差”的官員，都起得絕早，所以睡得也早，飯罷隨即道謝，紛紛散去。曹毓瑛把朱學勤留了下來，一面差人到客店去算帳取行李，一面將這位遠客延入書房，重新沏上茶來，屏人密談。

朱學勤告訴他，即使沒有密信催促，也要到熱河來一趟，因為在京聽得行在的謠言，說恭王挾洋人自重，有謀反的企圖，這話傳到他本人耳朵裡，異常不安，上折請求到行在來謁見皇帝，就是想當面有所解釋。接到硃批的摺子，皇帝的猜嫌，似乎越來越重，恭王與文祥商量的結果，決定叫朱學勤來作一番實地的考察，當然也要下一番疏導闢謠的工夫。

說完了這些，朱學勤緊接著又問：“到底有這些謠言沒有？”

“怎麼沒有？連惇王都有這話！”

朱學勤大為驚駭，而且不勝困惑：“‘宮燈’、‘心臺’一班人，造此謠言，猶有可說。怎麼惇王也說這話？”

“惇王原是個沒見識、沒主張的人，誤信謠言，又何足怪！”

“可是，”朱學勤顯得很不安，“惇王的身分不同，嫡親手足如此說，上頭當然會相信。”

“上頭還不知惇王的為人？”曹毓瑛極沉著地說，“這些個謠言，當然大非好事，但也不必看得太認真！”

“嗯，嗯！”朱學勤有所領會了，淡焉置之，可能比認真去闢謠，要來得聰明。

“可慮的倒是上頭的病！”

“是啊！”朱學勤趕緊又問：“這方面，京裡的謠言也極多。

到底真相如何？“

曹毓瑛看了看門外，移開茶碗，隔著茶几湊到朱學勤面前，輕輕說道：“不過拖日子而已！”

“噢！能拖多少日子呢？”

“聽李卓軒的口氣，只怕拖不過年。”

“那，那……。”朱學勤要問的話太多，都擠在喉頭，反不知先說那一句好了。

“‘湖州’的意思怎麼樣？”曹毓瑛又加了一句：“為恭王打算。”

朱學勤定一定神，才能辨清曹毓瑛所問的是什麼，於是答道：“‘湖州’的意思，總要讓恭王重入軍機才好！”

“此獠不去，恐成妄想。”曹毓瑛做了個“六”數的手勢，當然是指肅順。

朱學勤點點頭：“那也只好緩緩圖之！”

“你明白這一層，最好。”曹毓瑛警告他說，“人人都知你與恭王的關係，暗中窺伺的，大有人在！”曹毓瑛的觀察，一點不錯，頗有人在談論朱學勤到熱河的訊息，猜測他此行的目的。甚至連小安子都悄悄去告訴懿貴妃：“六爺的心腹，那個姓朱的‘達拉密’來了。”

“嗯！”懿貴妃想了想吩咐：“再去打聽，他是來換軍機上的班，還是六爺派他來幹什麼？”

軍機處的關防最嚴密，而且朱學勤謹言慎行，退值以後不出門拜客，住在曹家，也只與些極熟的人在一起打牌喝酒，或者玩玩古董，談談詩文，因此小安子始終無法把他的來意打聽清楚，只好捏造些無根之談去搪塞“主子”，前言不符後語，破約百出。懿貴妃心裡自然明白，但懶得去尋根問底，因為這些日子，她的全副精神都放在大阿哥身上。

大阿哥決定在四月初七入學，以及派李鴻藻充當師傅，她是在硃諭下來以後才知道的，這倒還在其次，最教她心裡不舒服的是，得到訊息，說皇帝與皇后事先作過商量，四月初七這個日子，就是皇帝用雙喜拿來的時憲書，親手選定的。男孩子啟蒙入學是件大事，那怕民家小戶，也得先告訴生母一聲，而在宮裡居然是這樣子！一切都是假的，只有“一朝權在手，便把令來行”這句話，最實在不過。懿貴妃這樣在心裡想。

不！她又想名位比權勢更要緊！名位一到，權勢自來。大阿哥入學，皇帝為什麼跟皇后商量？就因為她是皇后！此是懿貴妃最耿耿於懷的一大恨事，論家世，鈕祜祿氏和葉赫那拉氏，一般都是“上三旗”尊貴的大族。論身分選秀女的時節，一般都是三品道員家的女兒，只不過她早服侍了皇帝兩年，便當上了皇后。自己還生了兒子，對得起大清朝的列祖列宗，卻連次皇后一等的“皇貴妃”的名位都還沒有巴結上，已是天大的冤屈，如今索性連親兒子入學，都夠不上資格說句話，這口氣怎能叫人咽得下？

為此，懿貴妃氣得發“肝氣”，晚上胸膈之間疼得睡不著，要“坐更”的小安子揉啊，捶啊的折騰好半天，才能安靜下來。

肝氣平復以後，她很冷靜地想到，當皇后是今生休想了！那怕現在的皇后，暴疾崩逝，可以