字路口，市面熱鬧非幾。到一家酒店門首，見三開間門面，買賣興旺，招牌上三個字：“謝客來”。踏進鋪內，見果然好生意。三人揀得空位坐下，買下一罈金華酒，一隻燒鴨、一隻雞、一碟鮮魚、一肘蹄子，又叫得頂皮酥果餡餅兒，幾個搓面卷兒，量酒飯算賬，該三錢四分半銀子。三人吃著酒飯，世貞只不言語，思量如何打發柔玉並翠荷回去。

正吃間，忽聞街上人聲鼎沸，大呼小叫，且夾有亂馬嘶鳴，踏踏蹄聲。頓時滿街大亂。行人牽兒攜女，紛紛奔竄，有的掉了鞋兒襪兒，有的翻了筐兒擔兒；攤販貨架，俱被擠倒，雞飛鵝鳴，惶惶不安。

世貞只道海盜入犯，囑咐柔玉、翠荷躲避店堂，自己便嗆啷啷抽出佩劍，竟去門首觀看。世貞出門看時，心下暗暗驚訝，只見街上數十匹飛馬賓士而來，馬上是清一色官軍。那飛馬盡在人群中衝撞，見得貌美女子，便將黃紙貼於額頭，隨後便有兵士將貼黃女子綁架而去。偶有人呼救乞饒，便有那官兵惡狠狠說道：“皇宮選美，哪個敢不從，便是要你腦袋，也當拔蔥兒一般1世貞見是皇宮選美，竟如此非為，心下著實氣惱。

原來世宗皇帝貪淫，又喜齋醮，便在宮中寵得妖人方士陶仲文、粱高輔等人。

那梁高輔本南陽方士，年逾八十，卻鬚眉瞻白，兩手指甲，各長五寸，自言有吐導之術，且修得極好妙藥。你道藥中用著何物？乃是選童女七七四十九人，用第一次天癸露曬多年，精心煉製的春藥。服食之後，立見奇效，一夕可御十女，恣戰不疲，並雲：“可長生不死，與地仙無異。”那世宗皇帝年已五十，精力寢衰，後宮嬪妃，不下百名，靠了一個老頭，哪裡能遍承雨露，兔不得背地埋怨，世宗也自覺抱歉。待到服食了那春藥，即與嬪妃等實驗，果然經久耐戰，與前比大不相同，於是龍顏大喜，傳旨選那八歲至十四歲的少女三百人入宮，待她天癸一至，即取作藥水，合入藥中，製作“先天丹鉛”。不想這一美差，竟落至趙文華頭上。

他恃著皇帝旨意，哪管什麼年齡大小，但見絕色女子，便盡加掠奪，將那年幼的獻與皇帝作藥物，卻將那青春妙齡的攜回京內，一部分討好敬獻世蕃，一部分供自己賞玩。

騷亂過後，街上空落冷靜無人。世貞回到鋪內，柔玉並翠荷迎出問道：“街上為何慌亂不安？”

洩貞憤憤，說出選美之事，三人搖頭嘆息片刻道：“此地不可久留，務必速速回去，免得生出事端1三人起身，正待要走，門外走進兩個人來。前面那人，卻好生穿戴，怎見：頭戴忠靖冠，身穿錦緞服，正是官人打扮，年在四十上下。

只是生得身材精瘦，黃病麵皮。一雙眼睛骨碌碌轉個不止，卻喜得嘴巴笑嘻嘻咧開。後面那人，網巾素服，四方臉龐，年方三十幾歲，卻是斯文模樣。二人說笑進得店內，那為首漢子見到世貞，先是一徵，後驚喜揖手施禮道：“玉大人卻怎麼在此？這正是千里有緣來相會了。”

世貞看時，卻是湯裱褙。這湯裱褙原是世貞家人，識得好字畫，精善裱工，後因嚴嵩酷喜古董玉器、字畫珍玩，將他索去，樂得他工精藝巧，又善奉承，竟提薦他做了一個經歷。世貞見他身著官服，不知為何也到了蘇州。打趣道：“裱褙發跡了。此來蘇州，可是奉聖命選美而來？”

湯裱褙微微尷尬。自嘲道：“哪裡！哪裡！只是為相爺辦點私事。”

湯裱褙忙呼酒擺設。世貞欲去，二人哪裡肯依，死死纏住道：“千里相會，哪裡便去，只是不給小人臉面。孝廉雖居此城內，卻是與大人初識，也當賞些臉才是1世貞推辭不得，勉強歸座。只是柔玉並翠荷閃避一旁空桌兒上閒坐，只當與世貞不相識。

酒席之上，世貞間道：“此次奉旨選美的卻是何人？”

湯裱褙並不避諱，直言道：“便是老爺義子趙文華，工部趙侍郎便是1世貞冷笑道：”飛馬選美，黃籤加額，趙侍郎此功非小，回京見得皇上，伯是又要晉升了1那徐孝廉見世貞憤慨不悅，笑笑插嘴說道：“經歷與此事絕不相干。經歷此來，乃是密託小人，為相爺府中搜尋購買一些名珍字畫古玩。”

世貞隨意問道：“可曾上手？”

湯裱褙道：“便弄到一些，卻是沒什麼貴重好貨。”

世貞道：“你相爺府中珍異，便是皇宮都不及，此地有何珍異，何蒙裱褙辛勞？”

湯裱褙俯耳低聲說道：“我家相爺與公子，偏是喜愛古玩書畫，若有珍異，自比性命看得還要重，既是吩咐，怎敢不來？”

言語之間，卻見一小廝慌慌張張尋到鋪內，見到徐